– Лови ГАДА!!! Держи, держи – загоняй, – визжали полуголые девчонки. Зажали они меня в угол!

Ух! Что происходит? Сейчас всё объясню!

– Не уйдёшь! – чуть не схватила меня самая быстроногая. На китаяночку похожа.

Нарвал я понимаешь веников – берёзка и можжевельник – и пошёл в баню. Всегда мечтал попариться! Столько слышал об этом, но сам никогда не был. Говорят, там заново рождаешься! Словно крылья отрастают. Ни в интернате, ни в училище это не практиковалось. Как это? Дать грязи выйти самой – с потом, а не бултыхаться в ванне! Не положено! А хотелось… Мечты сбываются! Да, сбываются…

В прошлой жизни же здоровье не позволяло… На даче лишь грядки копал, бабушке помогая, да дрова рубил. А сорняки! Бог, прокляни того, кто придумал садоводческие товарищества!!!

Нашёл, понимаешь, на территории части сруб, иду такой весёлый, отмахиваюсь от комаров, не обращая внимания на надписи. Была же! Была большая буква «Ж»!!! Как я проморгал?! Что за тупой дикарь? Говорили ведь воспитатели в детстве – смотри по сторонам, Хан. Не зевай. Вечно я на экскурсиях забредал не туда, что не удивительно. Память о прошлом проснулась, и всё стало по-другому. Везде свой длинный нос совал, поначалу.

Захожу я, значит, в предбанник, разделся догола и кваску хватанул.

– Хорошо пошло, – стёр я тыльной стороной ладони усы. После хватанув ещё раз.

– Ещё лучше! – Совсем я спятил, выхлебав полтора литра.

Нет бы обратить внимание на обилие женских тряпок, кружева. Нет! Попёрся в парилочку – голяком! Отпираю дверь, а там: ведьмачки наши, шлёпают друг дружку по попкам, играются – лани длинноногие. И хихикают! М-м-м… А на загорелом теле выделяются беленькие треугольники (в трусиках загорали, подметил я). Глаз не отвести! Черноокая как повернётся посмотреть сквозь пар, кто это зашёл? И тут:

– А-А-А… а-а-а… – Визги! Крики! Вопли!

Я одежду хвать и на выход. Пятки мои так и сверкали! Вот и бегаю теперь голышом перед солдатами на плацу, а девки за мной! И когда только одеться успели? У них же сто одёжек?

– Так, мужики! – Удалось мне скрыться от разгневанных фурий. – Всё к походу готово? – запыхаясь, спросил я

– Да, собрались. – Кивнул на вещмешки Святополк. – Хоть сейчас выступай.

– Отлично. Я передумал. Идём немедля!!! – Подскочил я к окну, отодвинув занавеску и посматривая на улицу глазком.

– Гостомысла ещё нет. В чепок за сигаретами побежал, – уточнил он информацию.

– Догонит, – отрезал я.

Тут заскакивает потеряшка и выдаёт:

– Там девушки такие, – изобразил он гитару руками. Очень крутую гитару! Электрическую! – Ищут нашу казарму. В платьях цветастых в обтяжку! Прямо на сырое тело надели, всё просвечивает! – закончил он в восхищении, облизываясь. И жамкая в воздухе руками, будто шары сжимал.

– Вперёд! – Повёл я отряд на разведку, ежесекундно оглядываясь. – Ко мне на ферму заскочим по дороге. Еды захватим – и в путь!

Если бы солдаты прислушались к бормотанию своего командира, то услышали:

– Больше никогда не пойду в баню. Заново родился. Как же… Никогда, – сплюнул я на дорогу.

– Может, мимо пройдём? – со страхом в голосе спросил меня мой заместитель, пока я сверялся с картой. Когда они уже свои заячьи сердца в кулак возьмут? Так и будут всего пугаться, что ли?

Всё лето маршруты разведывали, а этого места нет. Нет! Как так? Тёмный зев пещеры с краю знакомой сопки. Тьма там аж клубилась, бурлила. И страх. Да-а-а… страх, что волнами расходился от этого места. Всё живое вокруг словно вымерло. Ни мышки-полёвки, ни воробья с синичкой. Трава вокруг пожухла… Нечистым духом пахнет! Как же стрёмно! Я тоже не железный!

– Нас, конечно, послали жечь термитники пауков, но и от других обязанностей не освобождали. Главная из них – защита граждан по ту сторону реки. От страхов настоящих и мнимых. Угроз – прямых и косвенных! Не забывайте об этом! – пришлось прикрикнуть.

Свернув карту, я постоял, покусывая губу, и продолжил. Чего тянуть-то?

– Вещи лишние здесь оставьте. Пойдем налегке. Оружие приготовить. Богдан! Ты остаёшься. Если не вернёмся к закату – возвращайся. Доложись.

– И помяни! – Вылез шутник. Василий. Как всегда.

– Факелы, – заикнулся Путята.

– Точно! Забыл, что вы в темноте не видите, – повинился я, дав указание. – Маловато опыта, маловато…

Шаги гулко отдавались от стен, создавая своеобразное эхо. Казалось, в тёмных углах, до которых не доставал свет живого огня, шептались тени! Мороз по коже. Шли все издёрганные! Уровень пола постепенно снижался, уводя нас всё дальше в недра земли. Если так дело пойдёт, то чудь белоглазую встретим! Или гремлинов, не к ночи будут помянуты. Сердце отбивало ритм барабаном!

Мелькнула искорка. Ещё одна. Ещё… Светлячки! Сотни! Тысячи светлячков. В воздухе, на стенах и потолке. Везде вокруг! Факелы стали не нужны. Живые огоньки стали водить хороводы вокруг нас, лезя прямо в глаза. Щекотать. Что за насекомые безмозглые? – отплёвывался я.

– Запах?! Запах чувствуете?! – страшным шепотом спросил Гостомысл. – Тухлятиной тянет…

– Тленом пахнет!

– Клопами! – разбушевались мужики, перебивая друг друга.

– А ну цыц!!! – заткнул я их. – Для каждого запах свой. Я чую кровь.

– Что же это? – поинтересовался Святополк, дрожа всем телом.

– Погань!

За этим откровением последовало молчание. Никто не знал, что это или кто.

– Полуразумное существо, что живёт в глубинах Земли-матушки! Славится тем, что испускает запахи любых видов! Каждый чует своё. Могут как отпугивать, так и привлекать жертв. Сейчас оно пытается нас отогнать, – заметил я. – Всеядно. Внешне – бесформенная туша в виде желе розового цвета. Класс опасности – четвёртый!

– Такое опасное? Выше только короли личей да драконы костяные! Вампиры!

– Оно разносит болезни. Чума, холера и что пострашней… Выбирается на поверхность раз в пятьдесят лет, откладывать яйца. Потомство своё. Если вылупятся – считай каюк! Дети как раз и дышат смесью этих штаммов. В прямом смысле дышат смертью. Питательный бульончик такой, – усмехнулся я криво. – Нужно добраться до кладки и выжечь всё! И пепла чтоб не осталось!

– А мы не заразимся? Близко же подойти придётся, – заглядывают они мне в глаза. Боятся. А кто бы нет? Только дураки ничего не боятся!

Я смолчал. Что говорить-то? Да, такое возможно! Дух и так упал, но угрозу всё равно надо устранить, иначе погибнут тысячи! Как определить ценность жизни? Могу ли я послать их на смерть? Я не знал ответы на эти вопросы. Делал то, что подсказывало сердце. И тут оно пропустило удар!

Проморгали. Чёрт! Чёрт! Чёрт!!! Иллитиды, сука!!! Мастера разума. Хиленькие телом, но головастые. С арбуз тыковки! Их удар был страшен… Вся моя команда полегла как подкошенная, истекая на полу кровью: из глаз, носа, ушей. Думаю, и выжили-то только благодаря зельям, что выпили загодя. Спускаться в неизведанные глубины, полагаясь лишь на свои возможности, – тупость! Я, может, и наивен, но совсем не дурак! Всем выдал по порции.

Погань пришла