К пещере Странники добрались в образе снежных духов — с них разве что сосульки не свисали, а уж льда на плащах и доспехах наросло предостаточно. Таким количеством летом можно несколько фунтов мяса в холоде держать.
Первым в черноту провала зашел волшебник. Он что-то прошептал и на конце посоха заплясал маленький, но яркий огонек. Пламя выхватывало из мрака гладкие стены, созданные явно не усилиями природы. Не было ни сталагмитов, ни сталактитов, в чем бы не крылась суть их различий… Пол оказался слишком ровным, а свод слишком далеким. В подобном зале могла бы разместиться небольшая ратуша или…
— Драконья пещера, — выдохнул Мервин, стягивая с головы шапку и выбивая из плаща снег и льдинки.
Обернувшись, защитник увидел оцепеневших друзей, застывших в нелепых позах. Мери пыталась снять с голову ледяную звезду. Лари безуспешно откалывал с гарды морозь, прочно скрепившую клинок с ножнами. Тулепс, чуть ли не пуская слезу, нежно дышал на мушкет, протирая его рукавом ватника. Увы, оружие, после подобного с ним обращения, явно поломалось. Даже с виду одного выстрела простой пулей хватило бы чтобы превратить гладкий ствол в банановую кожуру. Алиса просто терла ладошками щеки и выглядело как всегда милой и очаровательной девчушкой.
Эш же, нисколько не испугавшись заявления, ударил посохом о землю и вместе удара расцвел бутон пламени. Словно бы волшебник зажег костер, вот только хвороста ни у кого не было. Ну, на то он и магик чтобы поражать людей всякими фокусами.
— Не бойтесь, — улыбнулся беззаботный красавец, вычерчивая у входа полосу Круга Стихии. — Драконов здесь уже пару эр не видели.
— Эш дело говорит, — кивнул Мервин, настойчиво расчесывающей бороду, больше походившую на один большой сугроб.
Народ отмер и вернулся к своем делам, что, впрочем, не мешало им с опаской поглядывать на своды и стены. Теперь была понятна и их гладкость, словно какой-то великан ошкурил или отточил. Больше не вызывали подозрений и габариты, да и пол, на котором нет-нет, да проглядывались отпечатки древних монет, тоже открыл свою природу. Пламя дракона выжгло в скале это чудо, его жадность некогда натаскала сюда злата и богатства, а крылья и чешуя обтесали стены и пол.
Вскоре ребята уже развесили одежды у огня, оставив их сушиться на оружие, заменившем вешалки и стойки. Сами приключенцы расселись кружком, а Тулепс, ответственный за провизию, передал каждому несколько хлебных лепёшек, кусочек вяленого мяса и по небольшому бурдюку воды. Благо в заснеженных горах этого добра навалом. Захотел попить — вышел, набрал снега, растопил и пей пока горло не промерзнет.
— Мешки почти пусты, — вздохнул охотник, сворачивая кулем очередную опустевшую торбу. — Если подтянем пояса, может и продержимся недели три.
Народ разом повернулся к магику, успевшему всего за мгновение заглотить и лепешку, и мясо и даже осушить цельный бурдюк.
— А фто я? — прочавкал волшебник. — Не финофатый я.
Мери закатила глаза, остальные только улыбнулись, понимая, что Эш действительно не виноват — путь оказался намного сложнее, чем предполагали при планировании. Даже с учетом немалого НЗ, «Пням» придется постараться, чтобы не помереть с голодухи.
— Обратно пойдем быстрее, — Мери, как и подобает лидеру, пыталась успокоить своих друзей. — Силы беречь не надо будет — пройдемся по Лурку как в старые добрые. Оставим за собой жженую землю и дохлых тварей.
— Так ведь еще лес Теней, — напомнила Алиса.
— А там нам поможет сир Арлун! — мигом нашелся Криволапый.
Правда, в своем энтузиазме Лари имел и некую эгоистичную, меркантильную нотку. Мечник попросту хотел встретиться с автором уникальных умений, надеясь, что это поможет в освоении того, что, однажды, возможно, откроет ему двери Орден Мастеров.
— И то верно! — улыбнулась Мери, благодарная товарищам за то, что они стали поддаваться хандре.
Эш промолчал. Он не мог рассказать о смерти рыцаря. Не то чтобы «Пни» не поняли его рассказ… но пришлось бы слишком многое объяснять. Взято хотя бы сам факт, что «неумеха-дурачок» смог одолеть чемпиона Арены.
— Ну а в проклятые замки мы больше не сунемся, — улыбнулся Мервин.
— Это уж точно! — согласился Лари.
— Даже если там будут отменно кормить? — подмигнула Алиса.
Парни переглянулись и даже Эш присоединился к общему хору:
— Даже если там будут отменно кормить!
Путешественники засмеялись, а Лари даже подавился водой. Доброхотный Мервин тут же ударил друга по спине, от чего Криволапый не только воду не выплюнул, но еще и с душой чуть не расстался. Возмущенный вопль мечника вновь заставил «Пней» беззаботно смеяться над сложившейся ситуацией.
Ребята шутили и общались на самые отстраненные и незначимые темы, но Эш, улыбаясь, неотрывно следил за Алисой. Девушка осматривала пещеру, то и дело ежась и вжимаясь в плечо Лари. Мечник, захваченный диалогом, не замечал настроений подруги, а леди явно чего-то боялась. Волшебник уже хотел было показать какой-нибудь смешной фокус и успокоить жрицу, но та вдруг заговорила.
— Мервин, — произнесла она.
— Да?
— Мервин, ты ведь ходил на дракона?
В пещере повисла тишина. Мочалка, застыв, так и не убрал из бороды гребень. В глазах сурового рыцаря отразился секундный испуг, сменившийся вскоре грустью. Так всегда бывает, когда вспоминаешь нечто, что старательно пытаешься забыть.
— Алиса, — прошипела Мери, гневно сверкая глазами. — нашла время и место, чтобы спрашивать о таком.
— Ой, — жрица прикрыла рот ладошкой, понимая, что её любопытство могло задеть добродушного бородача. — Прости меня Мочалка.
— Брось, — пожал плечами защитник. Он вынул гребень из бороды, отхлебнул воды из бурдюка и с тоской оглядел пещеру. — И ты, Мери, успокойся, ничего страшного в вопросах нет. Да и декорации подходящие — чего бы и не рассказать страшилку у костра. Ну как, ребята, хотите послушать историю?
Народ неуверенно закивал. «Пни» знали, что некогда, еще до присоединения к отряду, Мервин путешествовал в качестве вольного защитника. Это не совсем то же самое что наемник, но близко по смыслу и по духу. И однажды, всего три или четыре года назад, его позвал с собой альянс семи гильдий, решивших поохотиться за драконом и его богатствами.
Мочалка никогда раньше не рассказывал эту историю, но все знали, что у неё не было хорошей, счастливой концовки.
— Это произошло девять лет назад, — в темных глазах рассказчика плясали отсветы костра, а игра теней сделала его лицо еще более мужественным, но в то же время печальным. — Меня тогда позвал старый друг — Ранго Клечатый.
— Клечатый? — переспросил Лари. —
