Трое разумных синхронно повернулись к ворону. Тот, пронзительно каркнув, впился клювом в кусочек окровавленного мяса.

— А это…

— Говядина, — резко отрезал Реа.

— Ну раз говядина, — протянул Эш, все же делая несколько шагов назад.

— Чего надо, бородач?

— Да все того же, ушастый, — Мочалка, достав длинный список, пробежался взглядом по зачеркнутым позициям и остановился на том, чего отряд не рискнул покупать в людских королевствах. — Мне нужны: две унции стандартного раствора; Живой Воды — четыре коробки по двадцать фиал на полторы унции каждая; шесть стандартных комплектов зелий путешественника на три унции фиал; один комплект зелий для магиков, примерно… — Мервин посмотрел на Эша, корчащего рожи в зеркало. — На пол унции флакон.

Лавочник резво перебирал счеты, а в это время на прилавок опускались звенящие ящички, помеченные той или иной руной. Они, вылетая со склада, несколько раздражали Людоеда, нервно трепыхающегося своими огромными крыльями.

— Из варева все? — спросил Реа, не отвлекаясь от счета.

— Да, — кивнул Мочалка.

— Богато закупаетесь. Раз в пять больше обычного. Далеко идете?

Защитник только отмахнулся.

— Ты ж знаешь Березку, — сказал он. — Тайны, секретность, подписка о неразглашении…

— Ну да, ну да. Чего-то еще?

— А то как же. Из бумажек: подробную карту топей Лурка и горной цепи Резаликс. Так же нужны свитки с исцеляющими от ядов чарами. Штук… тридцать.

— Прекрасная Алиса так и не осилила эти заклинания?

— Да все времени не было, — пожал плечами Мервин. — Конечно хорошо бы девочку отправить в храм подучиться, но Мери в последнее время гайки прочно закрутила.

— В её стиле, — кивнул Реа. — Карты я продам, а вот со свитками… тут только если по серебрянику за штуку.

— Побойся богов! Кто ж такие вещи старым друзьям в лицо говорит?! Скости хоть до двадцати медных.

— Только если до двадцати одной, — лукаво подмигнул торговец.

— Шутник из тебя дерьмовый, — скривился Мочалка. Суть в том, что серебряная монета стоила как раз двадцать одну медную. — Что, совсем никак?

— Прости. Дороги размыло, поставки из Хрусталя идут с перебоями. Спрос растет, предложение падает…

— Не грузи… По серебрянику, так по серебрянику, жизнь дороже.

— И то верно, — довольно кивнул эльф, двигая костяшки на счетах. — Что-то еще?

— Да. Стрелы заговоренные для Меткого.

— Это того мазилы, что ли? — с ядовитой ноткой, спросил Реа. — Да он вас разорит!

— Что, обида душит? — гаденько улыбнулся защитник. — Забыть не можете как Тулепс на турнире всех ваших в позу жующего оленя ставил?

— Доблестные лесные рейнджеры перепили эля!

— А доблестным людским танцорам порой мешают мужские половые признаки. Нам нужно полсотни стрел с адамантиевым наконечником.

В магазинчике повисла тишина. Даже Эш прекратил строить из себя обезьяну и повернулся лицом к прилавку. Уши эльфа начали дрожать, а веки чуть приоткрылись, для его народа это признак небывалой степени удивления.

— Вы что, на демонов идете? Или может собрались великого монстра пугать этими самыми половыми признаками? Пол сотни адамантиевых стрел… на такое я даже скидку дам больше, чем обычно, так и так у вас денег не найдется, для…

Тут Мервин выложил на стол переданный ему Березкой кошель. Мочалка ловко развязал тесемки, позволяя друиду полюбоваться почти четырьмя десятками золотых кругляшей. Очень немаленькая сумма. Можно даже сказать — весьма большая.

— Ладно, уел, — кивнул Реа. — Скидку, как и сказал — дам. Пять золотых на стрелы. Если оплатите сейчас, то еще золотой на варево и того — тридцать золотых, семь серебряных и двенадцать медных.

— Эка, ушастый брат, не согласная я на такие условия. Не замуж мне за тебя выходить!

Передразнив сельскую девчушку, Мочалка начал длинный и довольно витиеватый торг. Друид отвечал тем же, закладывая порой невозможные словесные конструкции, ставившие в тупик Эша, но не пугавшие коренастого воина. В конечном счете Мервину удалось скинуть цену на полтора золотника и разумные ударили по рукам.

Реа взмахом посоха отправил ящики и тубусы на улицу, пожелав тернитам ровной дороги. Мочалка тоже ответил каким-то традиционно-эльфиским оборотом, не имевшим дословного перевода. Продавец скривился — по его мнению у «человеков» язык давно и прочно присох к небу. Их произношение звучало хуже, чем клекот крикливой сороки.

— Мервин, старина, а как мы это понесем? — спросил Эш, внимательно рассматривая нелегкую поклажу, в особенности настораживали боеприпасы, для надежности убранные в нехилый железный сундучок с амбарным замком на петлях. Заговоренные стрелы с адамантиевым наконечником, это мечта любого лучника и охотника. Такими можно и тяжелый доспех насквозь пробить, и шкуру демона порезать. В общем — полезная в путешествии вещь. Стоимость, правда, зачастую оказывалась неподъемной не только для одиночек, но и некоторых отрядов, а порой даже некрупных гильдий.

— Ты волшебник, — пожал плечами Мочалка и запрыгнул в седло. — Ты и думай.

Цветочник немного потеребил свою воображаемую бороду, прикинул ситуацию и ударил посохом о землю. В тот же миг поклажа поднялась в воздух и поплыла за спину к защитнику, застыв в футе от него.

Мервин никак не прокомментировал заклинание, но любой бы заметил, что он удивлен. Не каждый опытный магик способен на такие манипуляции, а Эш проделал это без какого-либо напряжения. Защитник достаточно пожил в роли “государева тернита” чтобы не только замечать, что у людей есть секреты, но и не расспрашивать о них. Порой в малом знании кроется куда больше счастья и благ, чем можно себе представить.

Пара выехала из эльфийского квартала, оставляя позади прекрасных леди и живые, волшебные дома. Теперь их путь лежал к мясным лавкам, где заправляли люди. Скоропортящийся провиант можно было закупить и у троллей, да чего там, у них продукты намного лучше, но и в несколько раз дороже. Но тут уж вопрос бюджета. Или вкусно кушай, или стреляй отменными стрелами — «Бродячие пни» свой выбор сделали. И не важно, что они забыли спросить мнения Эша, имевшего несколько иной взгляд. Хотя, скорее всего, именно поэтому и «забыли».

— Посиди здесь, — попросил Мервин, привязывая коня к стойке. — Присмотри за поклажей.

— Так точно, — Эш шутливо отдал честь и плюхнулся на скамейку. Он, выкатив глаза, уставился на парившие в воздухе ящики, тубусы и сундук.

Мочалка, философски отнесясь к очередным выкрутасам новенького, ушел в лавку, надеясь хоть на какую-то долю сознательности парня. Зря. Стоило ему отойти, как волшебник мигом заскучал. Чего покупкам то сделается? Какой здравомыслящий разумный станет воровать то, что парит в воздухе — явный признак принадлежности опытному магику. А с опытным магиком связываться никто не захочет.

Видимо именно поэтому скучавший парень счел благословением небес, когда на него напали дети. На скамейку к юноше запрыгнул веснушчатый, обласканный солнцем рыжеволосый парнишка. Он наставил на волшебника игрушечный меч и грозно произнес:

— Я поймал тебя, Пепел. Сдавайся!

Рядом стояло еще трое, две девчушки и какой-то пухляк, источавший вокруг себя незримую ауру доброты. Детям было лет по шесть,