— Эш, ты осознал свою вину? — грозно спросила Березка.

Волшебник энергично закивал, и девушка уже было вздохнула с облегчением, как послышалось:

— Спасибо, матушка Герда.

Магик, вскочив, принял из рук хозяйки сверток и буквально засветился счастьем, когда услышал:

— Одна бы ни за что не справилась, — улыбалась Герда, вытирая руки о фартук. — Спас ты меня от холодов. Гладкой тебе дороги, путник.

— Спасибо! — размахивал рукой Эш, в то время как старушка степенно уходила с поляны.

Лари уже трясся от злости. Он пока не простил сумасбродного дурачка за то, что тот подверг опасности не только весь отряд, но, что было важным для мечника — Алису. Криволапый не мог себе представить, что произошло, погибни эта девушка с такими красивыми волосами, теплой улыбкой и добрым сердцем.

— И ты ради этого оставил пост? — ошарашенно спрашивала Мери. Они просто не могла поверить, что можно быть настолько безответственным. — Ради пончиков?

— Нет конечно! — возмутился Эш. В глазах фехтовальщицы зажегся огонек надежды. — Но мы ведь остановились у матушки Герды, а не дело задарма почивать на сеновалах. Вот я и решил помочь ей с колкой дров.

Огонек, не успев вспыхнуть, мигом погас, а Мери в очередной раз возжелала вернуться в прошлое и хорошенько наподдать самой себе. Взять в отряд подобную обузу можно было только исключительно из-за обуявшего отряд отчаянья.

— Мы заплатили за ночлег!

— Ну так-то деньги, — пожал плечами парень. — Какой от них толк восьмидесятилетней старушке.

— Не наши проблемы! — вклинился Лари. — Ты рисковал жизнями отряда ради какой-то… какой-то… жалкой эрнитки!

На поляне повисла тишина. Криволапый, поняв, что именно только что сорвалось с его уст, мигом побледнел, а потом стал озираться по сторонам, словно надеясь, что этот крик никто не услышал. Увы, народ услышал и теперь смотрел на парня с укором. Даже Алиса, милая, добрая Алиса — и она нахмурила брови и сжала губы в тонкую полоску.

— А откуда ты знаешь, что сам не эрнит? — тем, кто нарушил звенящую, тяжелую тишину, был никто иной как Эш, выглядевший несколько задумчиво.

— Я… я…

— Умеешь чувствовать? Желаешь, мечтаешь, любишь и ненавидишь? Не хочу тебя огорчать, но к эрнитам относится та же характеристика. Как и ко всем разумным.

— Я знаю, что я тернит! — вспылил Лари.

— Возможно, — развел руками волшебник. — Возможно, что тебе просто внушили это. Да и все вокруг — лишь наваждение искусного малефика. Так чем же ты тогда отличаешься от эрнита?

Криволапый хотел что-то сказать, но не смог. Он стремительно побледнел, резко достал из-за пояса нож и провел лезвием по ладони. Его кровь, как и кровь любого тернита, слегка мерцала.

— Ты чего?! — испуганно воскликнула Алиса, подбегая к раненному товарищу.

Но в тот миг, когда жрица уже хотела использовать свои самые сильные лечащие Слова, парень резко шагнул вперед. И не просто шагнул, а буквально подлетел к Эшу и с оттяжкой врезал тому по лицу.

Магик в очередной раз рухнул на пятую точку, сплевывая кровь из разбитых губ. Криволапый, пылающий гневом и раздражением, набросился бы на волшебника, но его удержали Тул с Мервином.

— Что здесь, демон вас задери, происходит?! — Березка, чуть ли не дыша огнем, переводила взгляд с мечника на волшебника. Впервые отрядные распри дошли до рукоприкладства, и все опять из-за новенького. — С каждого вычту из доли в пользу общей копилки! — Мери еще немного посверкала глазами и повернулась к мечнику. — Лари, что это демон… не надо в меня пирожками кидаться! Что это было, Лари?

— Проверил, — буркнул парень. — А то мало ли…

Березка закатила глаза и устала вздохнула. Как опытный мечник мог поддаться на уловки безответственного магика — загадка для архивариусов королевской библиотеки.

— Ребята, — окликнул отряд Тулепс. Он стоял у самой кромки поляны и водил рукой по воздуху. Но, вместо того чтобы сделать шаг вперед, лучник каждый раз натыкался на, казалось бы, тонкую пленку, сотканную из огненных нитей. Сеть пламени не позволяла Меткому покинуть владения Герды. — Мы что, опять в ловушке?

— Нет, — прокашлялся Мервин. — Это, если мне память вашими склоками не отшибло — Круг Стихии.

«Пни» разом повернулся к Эшу, старательно утирающему кровь.

— Ты умеешь ставить Круг? — чуть ли не просипела фехтовальщица.

— А? — откликнулся волшебник, словно не понимая, что обращаются именно к нему. — Ну да — умею, практикую, я такой.

В очередной раз ладонь главы отряда со звучным шлепком поприветствовала её же лицо. Этот Эш точно сведет её в могилу быстрее любого великого монстра. Круг Стихии — одно из самых сложных заклинаний известных архивариусам.

Суть его заключалась в том, что тернитам на службе короля не приходилось выставлять дозор на каждые полтора-два часа. Волшебник владеющий такими чарами просто накладывал их на местность, и в течении определённого отрезка времени никто не мог войти внутрь, но и выйти так же не представлялось возможным.

— Почему не сказал? — обреченно спросила Мери в заранее зная, что она услышит в ответ.

— Эмм… — промычал парень и подтвердил опасения леди. — Забыл.

Березка, отсчитав про себя от одного до десяти и произнеся успокаивающую мантру собственного сочинения, грозно зыркнула на дебоширов.

— Пожали друг другу руки, — чуть ли не рычала она. — Покаялись в грехах, запомнили об уплате в «общак» двадцатой части от награды и забудем этот инцидент.

Волшебник, вскочив на ноги, с беззаботной улыбкой протянул раскрытую ладонь. Лари, сдвинув брови, переводил взгляд с руки новенького на главу отряда. Криволапый явно еще не остыл и уж тем более не простил Эша за все его выкрутасы.

— Лари, — прошептали рядом.

Мечник обернулся и увидел хмурую Алису, смотрящую на него с явным укором. Вздохнув, будущий Мастер Дюжины (как он сам себя величал) все же ответил на жест пожав руку магику.

Эш, все еще улыбаясь, начал радостно трясти ладонью. Лари, скривившись, выдернул свою нехилую лапу и, развернувшись на пятках, пошел прочь.

— Седлаем коней и идем на Задастр, — скомандовала Мери. Эш вздрогнул и побледнел. — Вернее в Задастр. Заговариваюсь уже…

Волшебник пошел к конюшне, а в ушах эхом гремело «Идем на Задастр».

Страшная барабанная дробь пугала и заставляла матерей прятать детей за спины, а мужчин хвататься за все, что могло бы послужить в бою. Здесь, в центре Срединного царства уже давно не слышно отголосков войны — армии Арабаста кольцом встали вокруг собственной столицы, пытаясь отдалить тот момент, когда на шпиле королевского дворца засверкает белый флаг. Конец войны уже не за горами, и жители Мистрита расслабились, но сегодня им напомнили обо всех ужасах, которые на своих штандартах несли легионы Его Величества.

К воротам подъезжала армия, ставшая страшной сказкой для пяти окрестных государств и нелепой былью для прочих семи. Две тысячи конных рыцарей, закованных в красную броню. Вернее, так могло показаться тому, кто смотрел