– Я воспользуюсь им.

Данте провел нас по еще нескольким коридорам, через двойные двери, которые вели в большую комнату. Здесь было темно. Единственным источником света были несколько огромных экранов, которые висели на дальней стене. Звук был выключен, но экраны мерцали и пульсировали, и на каждом было видно происходивший снаружи хаос. Драконы мелькали в воздухе, люди быстро передвигались по земле, время от времени комнату освещали вспышки пламени. В воздухе промелькнуло огромное тело незнакомого взрослого дракона. За ним в погоню бросилось с полдюжины сосудов. Мое сердце пропустило удар. Судя по всему, Джейд, в конце концов, нашла нас – и привела с собой подкрепление. Хотя это уже неважно. Мы не можем завершить операцию, ради которой все они пошли на верную смерть. Я отчаянно высматривала в этом бешеном рое темно-синего дракона, но даже если Райли и был жив, его не было видно.

Под мерцающими экранами, на пьедестале стоял огромный стол. У нижних ступеней возвышения неподвижно стояли два сосуда с каменными лицами. Высокое кожаное кресло за столом было повернуто к нам спинкой. Я почувствовала огромную силу, исходящую от него, и поняла, кто именно сидит на нем, даже несмотря на то, что ее не было видно.

Данте провел нас через комнату и оставил у ступеней. Секунду в комнате царила тишина. Тот, кто сидел в кресле, продолжал молча смотреть на экраны, на зверства, которые творятся снаружи. Затем она заговорила, тихо и спокойно, но казалось, что комната трясется от мощи ее голоса.

– Почему ты привел их сюда?

Мои внутренности съежились от отвращения и ужаса, когда я услышала знакомый голос Старейшего Змия.

– Данте, я приказала привести сюда только мою дочь, а остальных убить, – продолжила Старейший Змий. Она все еще не поворачивалась к нам. – Василиск-отступник и солдаты Ордена Святого Георгия меня не интересуют. Почему ты не убил их?

– Простите, мэм, – мрачно и невозмутимо сказал Данте, не сводя глаз со спинки стула. – Я подумал, что вы захотите посмотреть на лица ваших врагов и уничтожить их лично, наглядно продемонстрировав им истинную мощь «Когтя» и причины, по которым никто не может противостоять нам.

– Не думай, что знаешь, чего я хочу, Данте, – кресло беззвучно повернулось к нам. Сидящая в нем женщина, Старейший Змий, обратила на нас свой пронизывающий до глубины души взгляд. Тристан еле слышно выругался, Мист ахнула и упала на колени, когда Старейший Змий заполнила собой все пространство от пола до потолка. И только на сосудов, казалось, это не произвело никакого впечатления. Они даже не пошевелились, а лица их не изменились при виде старейшего дракона на земле. Данте поклонился, не поднимая глаз, когда глава «Когтя» поднялась со своего кресла и обошла стол. Она смотрела на нас, как будто мы были грязным пятном на полу.

– Дочь, – сказала она, глядя мне в глаза. Мне пришлось заставить себя дышать, чтобы выдержать ужасающий взгляд ее древних глаз. – Вот мы и встретились снова, и снова ты бросаешь мне вызов. Только сейчас ты совершаешь самое ужасное из возможных злодеяний и стоишь рядом с солдатами Ордена Святого Георгия, – она почти печально покачала головой. – Ты меня разочаровываешь. Но я быстро с тобой разберусь.

Она холодно посмотрела на солдат, на Гаррета, Тристана и Питера Мэттьюса. Ее глаза загорелись самой испепеляющей ненавистью.

– Солдаты Ордена. Много, много десятилетий я не видела вас. А сейчас вы стоите передо мной в компании драконов. Драконов, с которыми вы заключили союз, несмотря на то, что в вашем глубоко почитаемом Кодексе Ордена Святого Георгия строго-настрого запрещено связываться с демонами. До чего же быстро вы, люди, забываете свои нерушимые клятвы, когда перед вами предстает угроза уничтожения.

– Стерва, – прорычал Питер Мэттьюс, хоть его голос и дрожал. – Мы почти тебя поймали. Если бы нам удалось уничтожить всех вас тогда, сейчас нас бы здесь не было.

Старейший Змий обратила свой холодный взгляд на солдата.

– Вы, люди, как и раньше, демонстрируете полное невежество и недальновидность, – отметила она. – Ведь это из-за Ордена мне пришлось основать «Коготь» много лет назад. Нам пришлось объединиться, чтобы выжить, потому что люди преследовали драконов. Вы ослепли от страха и ненависти, были убеждены, что драконы – чудовища, которых нужно стереть с лица земли, – она указала ухоженным ногтем на дерзкого солдата. – Это вы ответственны за создание «Когтя», вы и все остальные люди, которые ненавидят нас потому, что мы не принадлежим к человеческой расе. Смерть каждого мужчины, женщины или ребенка, которые выступят против «Когтя», будет на совести Ордена Святого Георгия.

Питер Мэттьюс ничего не ответил, но краем глаза я увидела, как покачнулся Тристан, словно слова Старейшего Змия поразили его в самое сердце.

– Вы не можете так поступить, – возразил он. – Вы не можете объявить войну всему человечеству.

– Почему же? Ордену Святого Георгия, определенно, было незачем объявлять войну нам. Почему вы решили, что мы не ответим той же монетой? – она снова улыбнулась, и ее зеленые глаза сверкнули в тени. – Ваш Орден слаб, – сказала она. – Всем людям свойственны слабость, жестокость, лицемерие и склонность к самоуничтожению, даже если речь идет о представителях их расы. Я много столетий прожила на этом свете, и я видела это множество раз: люди несут войну и разрушение даже своему собственному виду. Тех, кто отличаются от вас, кто смотрит на жизнь не так, как вы, вы объявляете «злыми», используете это как повод, чтобы преследовать и уничтожать их. Так было с самого начала, и это не изменится без постороннего вмешательства. Что ж…

Старейший Змий отвернулась и снова посмотрела на экраны.

– А вот и вмешательство, – сказала она. – Для человечества начнется новая эра. Они будут жить в мире с драконами, потому что мы их заставим. Люди понимают только язык силы, и, если для того, чтобы они прислушались к голосу разума, необходимо уничтожить половину человечества, да будет так. Но прежде чем двигаться дальше, нужно уничтожить предателей среди представителей собственной расы. Данте.

Данте, который с непроницаемым лицом стоял у основания пьедестала, поднял голову.

– Мэм.

– Долго ли ты наблюдал за ходом сражения? Ты понял, откуда ведется снайперский огонь?

Данте кивнул, и Тристан дернулся.

– Да. Я определил траекторию выстрелов. Стрелок находится на восточной стороне горы, примерно в километре от места сражения.

– Начинай вторую фазу операции, – Старейший Змий обратила на меня взгляд своих холодных глаз. – Раз уж они здесь, я хочу, чтобы они увидели конец сопротивления. Я хочу, чтобы моя дочь поняла, почему ей совсем не стоило выступать против нас.

Я бросила на брата умоляющий взгляд. Он посмотрел мне в глаза со все тем же непроницаемым выражением лица, а потом вытащил из кармана пиджака