Каждый раз, когда Блисс плохо себя вела, мать кричала, что острижет ее, как вшивую, а потом даст старую тряпку, чтобы прикрыть голову. А потом с нее будут смеяться, как с блаженных, что ходят по миру и кричат что-то о древних замках, достигавших неба, о железных драконах, которые летали, оставляя белый след, о железных жуках, которые ползали по широким каменным дорогам и смешно жужжали. На них можно было путешествовать далеко-далеко. Но с блаженных все смеются. Все знают, что мы пришли вместе с Анвеором с неба. Пришли в чудесный мир, где уже правили Великие Дома. Они не очень были рады нашему появлению. Особенно нас ненавидит Дом Тьмы. Ненависть их так сильна, что сжигает человеческие сердца. Блисс была уверена, что никогда бы не встала на сторону Тьмы. Во всех балладах доблестные воины и их прекрасные возлюбленные всегда стоят на стороне Света.
— Куда тебе до Аники… Вот она — писанная красавица… Кожа белая, глаза ясные, волосы светлые, — приговаривала мама, расчесывая Блисс. Она старалась выдрать как можно больше волос, а Блисс, молча, терпела. — Никто на тебя и не посмотрит. Ты останешься здесь навсегда. Ты навсегда останешься со мной. Кому ты нужна такая? Идешь, а все оглядываются и шепчутся.
— Мама, они шепчутся потому, что у меня нет отца. Я слышала. У Аники есть отец, а у меня — нет. Так и должно быть?
Мать выронила гребень и ударила Блисс по лицу. Блисс стерпела. Только из разбитой губы пошла кровь. Она слизнула ее и стиснула зубы.
— Я говорила тебе никогда не спрашивать об отце, тварь неблагодарная! Я тебя одна растила! Я тебя одна выкормила! Что они тебе сказали? — голос матери дрожал.
— Они почему-то зовут меня бастардом, — уныло сказала Блисс, пригибаясь, в ожидании удара. Мама всегда била, когда Блисс говорила что-то неправильное или когда плакала. Однажды Блисс разбила коленку об острые камни, когда бежала от соседской собаки. Она прихромала домой в слезах, но мать вместо того, чтобы утешить, добавила ей тумаков. Блисс просто выла от боли, пока мать втирала в рану желтую кашицу из трав, а потом туго бинтовала.
— Заткнись! Не вздумай плакать! — постоянно повторяла она, глядя, как девочка давилась слезами.
Но в этот раз мать не ударила. А промолчала. Это было еще страшнее. Блисс и так знала, что с ней что-то не так. За спиной все шептались. Ты идешь по улице, а они улыбаются тебе в лицо… А потом ты слышишь страшные вещи… Тихие голоса за спиной, а если резко обернуться, то увидишь как прячут глаза. Ты громко говоришь: «Здравствуйте, тетя Лерина! Добрый день, тетя Шали!» Они смотрят с улыбкой. В ногах появляется слабость, но ты знаешь, что должна идти дальше, как ни в чем не бывало.
Правда открылась девочке случайно. Мать перед отъездом просила наколоть дров и отнести травы Анике. Блисс взяла старый топор, поставила на пенек влажный от росы чурбан. Пахло деревом и сыростью. Чтобы разбить чурбан на две части нужно бить углом лезвия со всей силы. Главное, чтобы щепка не отлетела в лицо. Блисс всегда боялась, что одна из них угодит ей прямиком в глаз. Кора, пачкающая руки чем-то черным, была счищена на траву. Блисс не любила, когда полено было «в одежде». Без коры лучше видно, сколько колец на дереве. Чем толще дерево — тем старше. Интересно, а почему у людей все не так? Вон Аника поправилась, особенно живот, а ей почти столько же лет, сколько и Блисс. Мать сказала, что у Аники будет девочка, поэтому она такая толстая.
Живот у Аники был уже очень большим, а еще ее тошнило по утрам. В тот же день, когда Блисс несла в корзинке травы для Аники, девочка услышала странный разговор матери Аники с Дальей — женой старосты.
«Да не было отца у этой девчонки! Точнее я не упомню. Жила себе Нарин, жила, а потом смотрю — пропала. Вернулась с дитем на руках. Нагуляла где-то. Сразу видно, что ведьма. Девка родит девку, а та приносит третью. Никто такую и замуж не возьмет. Эта, видать, от матери недалеко ушла. Вон как на моего сына заглядывается. Ну ничего… Пусть только попробует его увести-очаровать. Я им с матерью такое устрою. Выгнала бы я их из села, да лечит Нарин неплохо. У нас нет ни целителя, ни кого другого. А до ЭнгъЯрда далеко. Помрет Нарин — дочь лечить будет. Небось, научила ее старая ведьма травкам всяким да шепоткам».
Далья говорила шепотом, но Блисс все слышала. Она стояла под окном, и не решалась войти. В руках она держала травы для Аники. «Ложь! — Блисс задыхалась от стыда». Они говорили неправду. Мать Аники, которая улыбалась Блисс и ее матери Нарин, теперь спокойно говорит о том, что Блисс — срамота, принесенная в подоле, а мать Блисс — ведьма! Мама, значит, бегает к Анике по первому зову, а Блисс каждый день носит очередной сухой веник, чтобы «Анику не тошнило»! Как они могут! Это — ложь! Блисс никогда не смотрела в сторону Дальиного сына. Он был некрасивым и толстым. У него были волосы цвета соломы и маленькие черные глазенки, словно ягоды луговицы. А еще от него плохо пахло. Блисс со злостью выбросила траву под окно и медленно побрела в сторону леса, глотая слезы обиды. Так она добрела до самой опушки. Девочка миновала первые деревья и очутилась во влажном сумраке черных исполинов. Косые лучи солнца проникали сквозь осенний туман, клоками висящий на ветках деревьев. Пахло сыростью и чем-то сладковатым.
— Уууууууу… — глухо выл ветер.
— Шшшш… — отвечала ему листва.
И повсюду раздавались странные звуки. Где-то что-то скрипело, ухало, кричало голосами птиц. По спине полз холодок. Постепенно все темнело. Странные отблески, шуршание, стрекот, шелест. Странная музыка наполняла сердце. Словно играла невидимая флейта. А потом барабаны тяжело ухают: «Умба. Умба. Умба.» И в тоже время, волшебные колокольчики вызванивали ее
