— Но ведь не сегодня? — Вот и всё, что его интересует!

— Конечно, нет! У тебя — пирушка с друзьями, у меня — свои планы.

— Тогда я позвоню тебе завтра, — Отес вновь хмурится.

— Надеюсь, я смогу ответить на твой звонок, — произношу вместо прощания и закрываю галофон.

Кажется, на личном фронте дела у меня обстоят немного хуже, чем я предположила сегодня утром. Но это не повод впадать в уныние и отказываться от встречи с Реном. Как бы жестоко это не звучало, но потерю Отеса я переживу, а если от меня ускользнёт мечта всей моей жизни… Последствия могут быть катастрофическими. Дядя Макрэ описал их весьма живописно ещё много лет назад.

'Поющие ветра' находятся в том же квартале, где я снимаю квартиру. Район у нас тихий, его населяют в основном представители среднего класса. Ночью здесь можно спокойно выходить на улицу, не опасаясь грабителей. Удовольствие тут жить не из дешёвых, но моя безопасность не то, на чём папенька стал бы экономить.

Даже по столичным меркам наша семья относится к категории состоятельных и зажиточных, просто мы не видим смысла лишний раз подчёркивать этот статус. Папенька вполне мог бы снять для меня на все шесть лет обучения двухуровневую квартиру в районе Исполинов с дворецким, горничной и кухаркой. Только зачем? Он мог бы и мой гардероб оплачивать, но я твёрдо решила: 'на булавки' деньги трачу из стипендии.

Сколько ни ругай лестницы и корсеты, глупо не признавать очевидное: с талией, утянутой до шести пальцев, я выгляжу гораздо эффектнее, чем с природными семью. Так зачем мне отдавать несколько золотых за платье, пошитое по фигуре, если приобретение двух готовых и корсета обойдётся в ту же цену, но при этом наряд будет смотреться в разы лучше?

Я энергично встряхиваю головой. Энергично до того, что заколки едва удерживают на месте изящную шляпку. Насколько нелепым правилам этикета мы подчиняемся до сих пор! Не важно, какая погода, после шести вечера будь любезна надеть головной убор.

Ох! Опять не о том думаю!

Это самые длинные семь минут в моей жизни. И наполнены они абсолютно бесполезными рассуждениями. Мне бы сейчас сосредоточиться на предстоящей встрече и планировать дальнейшие действия, но я не могу! Приходится всякой ерундой забивать свою голову, иначе так и норовят вернуться мысли о почти провалившемся проекте семейной жизни с Отесом.

Эта неудача — моя первая неудача! — лишает уверенности в благополучном исходе той авантюры, в которую я собираюсь ввязаться. А дядя Макрэ предупреждал: нельзя постоянно всё контролировать, нужно оставлять возможность для манёвра, в противном случае всё начнёт рассыпаться подобно карточному домику.

Вдох и выдох! Я со всем справлюсь. Необходимо отодвинуть в сторону эмоции и включить логику. А логика говорит, что психологические портреты Рена и его родственника, Терри Эсти составлены грамотно. Сокурсник от данного слова не откажется и придёт на встречу, а господин Эсти поделится-таки с племянником всеми подробностями касательно хода расследования.

Кроме того, раскрытие преступления — благое дело. За благие дела Единый не только вознаграждает, но и облегчает Путь. Недаром ведь мне под руку подвернулся именно Рен!

У многих моих знакомых из Академии есть весьма полезные для меня родственники в различных учреждениях, так или иначе связанных с моей будущей профессией, но Рен — идеальный вариант. Его помощь сэкономит уйму времени, сил и нервов. Разве это не Знак?

'Долой сомнения, Мелина, ибо лишь уверенность помогает твёрдо шагать по Пути!' — произношу я мысленно, стоя у крыльца 'Поющих ветров'.

Мужчина, желающий войти в заведение, внезапно оборачивается, и его взгляд останавливается на моей фигуре.

— Прошу вас, барышня! — он открывает дверь и галантно пропускает меня вперёд.

Это ли не Знак?

— Благодарю, — произношу, с улыбкой на губах проскальзывая мимо этого господина. Выражение его лица тот час меняется: серьёзность уступает место тихой радости.

Права была маменька, когда учила не принимать знаки внимания как должное. Это не только наделяет особым очарованием в глазах окружающих, но и приносит удовлетворение — куда приятнее видеть вокруг счастливых людей!

Рен приходит в 'Поющие ветра' без двух минут семь. Таким образом, я опередила его ровно на пять минут.

За это время я успела в очередной раз полюбоваться на танец бессчётного количества полых металлических трубочек, подвешенных к потолку. К счастью, под ними натянута сеть заклятья тишины, иначе в помещении стоял бы невыносимый шум! Мелодичный перезвон, приятный для слуха посетителей, — заслуга уже другого заклинания.

Присаживаясь за мой столик, Рен немного нервно косится на достопримечательность заведения.

— Как прошла семейная встреча? — этим вопросом я отвлекаю сокурсника от разглядывания потолка.

Имя и должность родственника Рена не упоминаю специально. Местная публика всегда отличалась добропорядочностью, но на слепую удачу лучше никогда не рассчитывать. Особенно если речь идёт о по-настоящему важных вещах.

— Прошла, — выдыхает молодой человек, хмуро сдвинув брови. — Не возражаешь, если я сделаю заказ?

— Нисколько! Я даже составлю тебе компанию за ужином.

— Я плачу, — произносит Рен и тянется к своему меню.

Его слова звучат не как вопрос или предупреждение, это простая констатация факта. Ни для кого не секрет, что я люблю поесть, ведь все мы ходим в общую столовую. И раз уж он предлагает оплатить счёт, не вижу причин оскорблять его расспросами о том, достаточно ли серебряных в его кошельке, или ограничивать себя в выборе. Последнее так же может быть расценено как оскорбление.

Папки мы открываем одновременно, но с выбором я определяюсь быстрее. Наверное, дело в том, что бываю тут часто, а вот Рену приходится читать описания блюд, напечатанные рядом с замысловатыми названиями.

Официант возникает возле нашего столика ещё до того, как сокурсник успевает поднять руку в приглашающем жесте. Так же быстро он записывает наш заказ и удаляется, пообещав, что аперитив появится в течение минуты.

Мы с Реном не успеваем толком посмеяться над тем, с каким серьёзным лицом служащий назвал кувшин ягодного морса громким словом 'аперитив', как этот самый кувшин появляется перед нами. Магия это так удобно!

— Ну вот, у нас есть минут пятнадцать на разговор, — я достаю из сумочки блокнот и ручку, самую обычную, заполненную чернилами, а не одноразовый самопишущий магический аналог. Мне ведь не нужно конспектировать всю беседу — только самое важное.

— Боюсь, я тебя разочарую, — Рен разливает напиток по бокалам, начиная с моего.

— Не бойся, — улыбаюсь в ответ. — Давай я буду задавать вопросы, а ты просто на них отвечай. Если вспомнишь что-то интересное, то расскажешь.

— Как на допросе, — молодой человек криво усмехается и делает первый глоток.

Я не спешу его поправлять. На допросах всё обстоит как раз наоборот: следователь внимательно слушает и лишь потом уточняет некоторые моменты. Я понимаю — Рен перенервничал, чтобы