Как-то вечером один из работорговцев проносил контрабандную траву — наркотик. Он называется химелой. Для употребления его сушат, после чего растирают в порошок. Однако — я помнил это из далёких уроков с отцом — свежие листья химелоя, добавленные в алкоголь, образуют мощнейший яд. Пронося мешок через обеденную, контрабандист споткнулся, и листья химелоя разлетелись по всему залу. Так что мне не составило труда, якобы подвернув ногу и упав, схватить несколько листиков и сунуть в карман. А через два дня выпал шанс, подаривший нам свободу…
В тот день у них намечалось грандиозное веселье. Одним из поводов, кажется, было то, что для меня с сестрой нашёлся хозяин, который был готов отвалить за нас немалую сумму золота. Во время приготовлений один из контрабандистов подозвал меня, дал бутыль с вином и сказал отнести в спальню хозяина — он, мол, с вечеринки вернётся и вином этим опохмелится. Я взял бутыль и понёс, куда было велено. Надо ли говорить, что когда бутыль стояла на тумбочке возле роскошной кровати хозяина, в ней плавал химелой.
Сейчас, с высоты прожитых лет, я понимаю, как сильно мы рисковали и как фантастически нам повезло, но в тот момент я не думал об этом, на уме было другое: либо нам удавалось сегодня ночью бежать, либо нас сломали бы окончательно, чтобы на продажу мы поступили полностью безвольные и готовые выполнять любые приказы. Перед этим я предупредил сестру, чтобы она убедила других в случае проверки, что я уже лежу и сплю. И здесь ей повезло — уже изрядно выпившие работорговцы не стали проверять правдивость её слов. Сам я не стал уходить после того, как отнёс вино, а просто залез под кровать и принялся ждать.
Ждал я очень долго — часа четыре примерно. Наконец, Сливиаш завалился в комнату, упал на кровать, свесив ноги, схватил бутыль с вином и залпом осушил её. Эффект отравления начался почти немедленно — я видел, что его ноги тряслись так, будто по нему прыгало несколько человек. Жуткие судороги, сопровождавшиеся не менее жутким хрипом, длились около пяти минут. За это время он упал с кровати и бился в агонии, тщетно пытаясь позвать кого-нибудь на помощь. За мгновение до своей смерти он встретился со мной взглядом. Лицо его исказила ненависть… и в следующую секунду он испустил дух. Не тратя драгоценных секунд, я вылез из-под кровати, снял с его трупа повязку с ключами и бросился прочь. Мне невероятно повезло — на моём пути пьяным сном спали все без исключения. Я отпер дверь нашей камеры, где меня ждала сестра, схватил её и бросился прочь.
Выбравшись из убежища, мы вышвырнули ключи в первое же озеро и побежали со всех ног. Я часто слушал рассказы работорговцев, как они путешествовали и кого встречали, так что где находится ближайший город, представление имел. Безжалостно забрезжил рассвет, означавший, что как минимум часовые сейчас очнутся и начнут проверять, всё ли в порядке. Сейчас я понимаю, что нас спасло то, что, узнав о смерти своего предводителя, все бросились делить власть, даже не заметив, что самый ценный… товар пропал в неизвестном направлении. Мы же добежали до города Арлион и рассказали постовой страже о том, кто мы и откуда. Сначала нам не поверили, но потом один из старших стражников спросил имя нашего отца и подтвердил, что знает его. Что наш отец действительно слишком долго не появлялся в городе, следовательно, что-то случилось.
Так получилось, что в это время город с инспекцией навещал один из королевских советников. Эта история дошла и до его ушей. Он, будучи могущественным магом-экспертом огня, лично возглавил поход на то гнездо.
Насколько мне известно — не выжил никто. Династия королей ещё больше пятисот лет назад выпустила указ, по которому работорговцы, пойманные с поличным, могли казниться на месте, без суда и следствия. Прочих пленников освободили, насколько могли, подлечили и по возможности помогли вернуться в обычное русло жизни. Мне дали местечко в страже, отдавая разные поручения и одновременно обучая владеть оружием. Ариэль же два месяца спустя обнаружила в себе способности к магии, что очень удачно совпало с началом учебного года в Арлионской школе магов, куда её и приняли, хотя и немного задним числом. С нами очень долго работали маги огня ветви созидания, но, сам понимаешь, что такие раны невозможно вылечить ничем.
***
— Ну как? Понравилось? — зловеще спросил Мираэль, закончив рассказ, — теперь ты понимаешь нашу неприязнь к таисианам? Примени свои способности — и ты сам убедишься, что именно их племя чаще всего занимается таким ремеслом. И как, скажи мне, о мудрый и всепонимающий — как мы с сестрой должны были принять твою трансформацию? Нам теперь даже смотреть на таисианов больно, за свою жизнь нам приходилось иметь с ними дело, и они, не понимая нашего отношения, страшно обижались, хотя и ни в чём не были виноваты… но и мы не могли реагировать на них по-другому. В каждом, Дэмиен, в каждом из таисианов мы видим… его. И ничего не можем поделать с собой. И мало того, что с нами путешествует таисиан — Великий Лес с ним, смирились бы, но видеть таисианом тебя, надежду на спасение нашего мира… — он опустил взгляд, не пытаясь скрыть своих слёз, — прости, Дэмиен, но это невыносимо.
— Знаешь, Мираэль, — тихо ответил я, — а ведь детство у тебя с сестрой было самое что ни на есть счастливое. Многим уже в три-четыре года приходится драться насмерть за кусок хлеба, который надо ещё откуда-то достать. Кто-то вообще не знает своих родителей и вынужден жить всю жизнь, осознавая свою никчёмность и ненужность. Как видно — мы в этот мир приходим не для того, чтобы быть счастливыми. А если и для этого — то надо наизнанку вывернуться и отдать все силы для того, чтобы
