«Наверняка, сообщив мне об участии пореченских гномов, смоленские задумали некую интригу против своих же. Сомнений, что мне их не одолеть, ни у них, ни у меня нет. Однако смоленские будут в выигрыше при любом раскладе. Сверну себе шею я – могут поднять вой, что потерян ценный агент, мы ведь с Мургом почти договорились. Получится потрепать пореченских – это ослабит их позиции, что, опять же, выгодно руководству Мурга. Все хорошо, только ни один из вариантов не устраивает меня. А было бы неплохо, чтобы одни чужаки схлестнулись с другими, а я – весь в шоколаде. Эх, мечты, мечты…»
Возле запертых ворот его грозно окликнули:
– Кто таков?
Из-за трехметрового частокола торчала лишь голова в остроконечном шлеме.
– Волшебник, – сообщил Еремеев. – В Смоленск еду.
Походный кафтан из добротного сукна, яловые сапоги и два пистоля за поясом и без слов давали понять, что пожаловал не простой человек.
– Сейчас спущусь, – пообещал служивый. Вскоре он приоткрыл ворота, но ровно настолько, чтобы человек и лошадь протиснулись в образовавшийся проход. – Проходи, путник.
– Благодарствую.
За воротами Александр заметил второго стражника. У обоих из доспехов имелись только слегка поржавевшие шлемы. Из оружия – копье и меч на двоих.
– В Смоленск? Никак супротив шведа воевать? – через пару секунд спросил второй из них.
– Там видно будет, – уклончиво ответил Еремеев.
– А к нам зачем?
– Лошадка хромать стала, надо бы кузнецу показать. Имеется у вас такой?
– Наш помер месяц тому назад. – Первый стражник запер ворота и снял шлем.
– А что, подмастерьев у него не было?
– Не успел он свою науку никому передать.
«Не повезло, надо подыскивать другой повод, чтобы остановиться в деревне», – мысленно пробурчал Александр.
– Не успел, царствие ему небесное, – продолжил стражник, перекрестившись. – Благо в Корытню несколько погорельцев прибыло, среди них – и кузнечных дел мастер.
– Выходит, будет кому лошадку посмотреть? Вот и слава богу. Как мастера найти?
– Сейчас сменюсь, покажу. Кузнец недалече от моего дома обитает.
Оба стражника были в возрасте. Еремеев прикинул, что мужикам явно за шестьдесят. Тем не менее чувствовалось, что оба не слабаки и с оружием обращаться умеют.
Через пару минут прибыл молодой человек и заступил на пост, получив шлем и меч.
«А с оружием тут совсем неважно», – отметил Александр.
– Давно на службе? – спросил он стражника.
– Со службы уж лет десять как ушел, а здесь мы с приятелем молодых учим, как от лихих людей отбиваться, да за окрестностями присматриваем, чтоб разбойнички врасплох не застали.
– Часто беспокоят?
– Раз в месяц случается. Пока отбивались.
– Видать, хороших бойцов подготовили. Говорят, лиходеи недавно целую деревеньку разорили.
– Да у нас-то и разжиться нечем. Одна лавчонка на всю деревню да трактир, где постояльцев днем с огнем не сыщешь. Из разбойничков ежели кто по глупости сунется, углядит, что мы на посту, да и двинет восвояси.
Еремеев хотел как можно больше узнать о деревне.
– Значит, трактир в деревне имеется?
– Как не быть. Раз мы недалече от дороги, то место для постоя всегда найдется. – Стражник кивнул в сторону двухэтажного здания, мимо которого они проходили. – Токмо купцы к нам нечасто заезжают. Считают, раз тут алтаря нет, лучше ночлег в другом месте устроить.
«Вроде людей немало обитает, почему Тадеуш не раскошелился на алтарь?» – размышлял Еремеев, продолжая вести беседу:
– Выходит, и чародея у вас нет?
– Был плохонький, да сбежал, когда прежнего боярина сменили.
– Чего вдруг?
– Так он же из ляхов был, его токмо староста и привечал.
– Староста-то хоть остался?
– Этот здесь. – Стражник махнул рукой.
– А новый боярин к вам не заглядывал?
– Пока не удосужился. Слыхивали, он супостата от границ отгонял. А тебе какое дело до нашего боярина?
Еремеев заметил, что провожатый стал неохотно отвечать на вопросы и решил поубавить пыл. Конечно, ему хотелось выяснить, на кого здесь можно положиться, но вызывать излишние подозрения в планы не входило.
– Говорили, новый боярин удачлив, вроде дружину собирает. Думаю, может к нему податься?
– Про Данилу много доброго слыхать, но мы пока его не видели. Пришли, вон дом кузнеца.
– Его как величать? – спросил Александр.
– Евсеем все кличут.
– Уж не Карпов ли?
– Он и есть, – удивился служивый. – Знакомец, что ли?
– Встречались. Благодарю, что путь указал. Свидимся еще.
Еремеев направился к указанному дому.
«Неужели тот самый Карпов?! Связной сержанта? Вот не думал, не гадал! Выходит, особый отряд и здесь свои щупальца раскинул?»
Кузнеца и его семью Еремеев с трудом вытащил из тюрьмы Крашена, когда там еще вовсю заправлял пан Тадеуш. Из-за предательства в особом отряде прежний боярин получил сведения о многих агентах, большинство людей было уничтожено. Если бы не вмешательство Александра, мог кануть в неизвестность и Карпов.
– Евсей? – окликнул Еремеев, заметив во дворе статную фигуру.
– Данила? – Кузнец обернулся. – Здрав будь! А ты разве не в бояре подался?
Они обнялись, как старые друзья.
– Про то лучше пока молчок. Я тут по другим делам, и огласка навредить может, – негромко сообщил нежданный гость.
– Вона как! Чем я могу помочь? – Евсей жестом предложил войти в избу.
– Дело у меня здесь сложное, а потому расклад бы вызнать, кто тут чем дышит? – ответил Александр, когда они присели в просторной комнате.
– В трактире, случаем, не тебя поджидают? – смекнул кузнец.
– С чего решил?
В комнату вошла пожилая женщина, поприветствовала гостя, водрузила на стол баклагу квасу, две чарки и оставила собеседников.
– Стараниями старосты эту деревеньку многие купцы стороной обходят. В трактире такие цены, что лучше лишних десять верст отмотать к соседям – там и постой, и обед вдвое дешевле.
– Трактирщик себе враг? Он же всю прибыль другим отдает. – Еремеев покачал головой.
– Раньше здесь токмо люди Тадеуша и останавливались, зато им никто не мешал.
– А сейчас чьи?
– Вот меня сюда и направили это выяснить. – Евсей, похоже, продолжал активно работать на особый отдел.
– Буду премного благодарен, ежели поделишься мыслями по поводу нынешних посетителей заведения.
– Мы же на одних людей работаем. – Карпов разлил квас по чаркам и продолжил: – Нынешние сюда заглянули явно под надуманным предлогом. Телегу сами раскурочили, да и лошаденку разули не без инструмента, у меня на это глаз наметан. А потом, когда я все выправил, сказали, что их старшой занемог. Улавливаешь?
– Нечто подобное я и подозревал. Встреча у меня нынче в трактире, на которую нельзя не ходить. И выйти оттуда хотелось бы на своих ногах.
– Зачем тогда один прибыл?
– От сего зависит жизнь дорогого мне человека, – пояснил Александр, а про себя подумал: «Не сознаваться же в собственной глупости?»
– Он у них?
– Скорее у того, кто за ними стоит, – у шведского лазутчика. – Александр сделал несколько глотков из чарки.
– И эти до тебя добрались?! Видать, прознали про твои подвиги в Крашене. Говорят, ты с чудовищем совладал?
– Было дело. – Еремеев закашлялся и быстро достал флягу с бодрящим снадобьем. Сделал глоток и продолжил: –
