Есть два способа борьбы с преследованием. Один – это скрытость и знание местности, а главное, наличие пути отступления. Тут этот метод не подходил. Лес находился возле крутых гор с почти отвесными склонами, а в другой стороне – почти голая степь. Будь у него лошадь, еще можно было бы попытаться уйти туда от погони, но пешком против конных?.. Это даже не смешно. К тому же в племени ходили легенды о неких магах-следопытах, что могли найти любого беглеца. Возможно, это была лишь сказка, но Хосе привык исходить из худшего, ибо тогда лучшему обрадуешься, а худшему не удивишься. Насчет того, чтобы взбираться по скальным склонам, он даже и не думал. Подняться по почти отвесной скале быстро не получится, да и фигура его там будет видна как мишень. Так что уже в начале подъема его достанут стрелы лучников.
Значит, раз пути отступления нет, остается второй вариант – спрятаться в этом не слишком большом лесу и продержаться примерно неделю. Хосе насчитал у противника семьдесят четыре воина. Хотя, возможно, он не всех увидел. Но даже сотни будет мало, чтобы нормально прочесать лес. А значит, искать его будут несколько групп, пока остальные на конях оцепят лес. Так бы сделал он сам, а значит, не стоит считать противника глупее себя. Он же будет ставить ловушки и капканы, которые начнут убивать и ранить преследователей; идеальный вариант – именно ранение, желательно тяжелое. Вот когда раненых будет уже больше десятка, ночью следует прокрасться в стан врага и убить одного или двоих из них. Это все посеет панику в рядах солдат, и у командира отряда будет только два выхода: или продолжить преследование неизвестного противника, доводя людей до бунта, или скрипнуть зубами и уйти отсюда.
Был еще и третий вариант, но там у Хосе только один путь – смерть. Он заключался в логичном предположении, что этот отряд – лишь малая часть основной армии. Ибо не видно даже подобия обоза. Так что тут вся надежда только на то, что его план сработает быстрее, чем подойдут основные силы врага.
Недалеко от места событий, на вершине одинокой скалы сидел в позе лотоса старец с седой до белизны бородой и такими же густыми и седыми бровями. Но его фигура, словно сделанная из камня и жгутов, наполненных силой, внушала уважение и почтение. Старик внимательно смотрел вниз. Прекрасно видя, как рыцари местного королевства феодалов Лузано добивают племя кочевников, он следил совсем за другим событием. Его зрение было необычайно зорким и позволяло при желании разглядеть травинку в пятистах метрах. Потому действия мальчика-кочевника он видел отлично. Когда любой мальчишка-ровесник в такой ситуации забился бы в угол и дрожал от страха, это юное создание действовало осмысленно и без паники. Складывалось впечатление, что это не молодой парень, а весьма опытный воин, имеющий богатый опыт в убийстве себе подобных. Мало того что он хладнокровно и быстро убил одного из лучников, так еще и не стал спешить, а, весьма удобно распределив трофеи, принялся делать свою первую ловушку прямо возле трупа. Используя тот как приманку. На этом парень не остановился, а, отходя вглубь леса, оставлял явные следы и ставил ловушку за ловушкой, очень грамотно используя веревку и стрелы. Все делалось не спеша и со знанием дела. Когда рыцари закончили с кочевниками, парень уже успел поставить пять ловушек и готовил шестую. Час ушел у рыцарей на сбор всех своих людей и обнаружение пропажи одного из воинов. Командир отряда среагировал сразу, отправив на поиски пятерых пехотинцев, а конницу – в разные стороны, проверить окрестности леса. Тут и сработала первая ловушка. Солдат, нашедший труп лучника, получил ранение в ногу. Это серьезно разозлило командира отряда, и уже три группы по пять солдат отправились вглубь леса по следам неизвестного кочевника. Старец только ухмыльнулся, глядя на такое. Мальчишка явно на это и рассчитывал. Кажется, враги даже не понимали, что были не охотниками, а жертвами. Зрелище все больше и больше увлекало старца. Настолько, что он даже связался по амулету с храмом, и оттуда к нему двинулись пять его учеников. Это будет очень познавательный урок для них.
Через час на вершине скалы кроме старца находились еще пятеро разумных. Все они были разного возраста мужчинами, в весьма приличной физической форме и в одинаковой одежде, очень напоминающей одеяние монахов из монастыря восточных храмовников. Один едва достиг двадцати лет; второй и третий были и того моложе, явно лет по четырнадцать, и очень похожи – скорее всего, братья; четвертый, самый младший, достиг недавно возраста в двенадцать лет, и только старший ученик был уже тридцатилетним. Именно он первый не выдержал и задал вопрос.
– Учитель, я уже понял, что мы смотрим на действия этого парнишки, но что именно мы должны увидеть? – с почтением поклонившись, спросил он.
– Подумай, – отстраненно произнес старец, даже не пытаясь облегчать задачу ученику.
– Это переселенец из другого мира, – твердо произнес двадцатилетний ученик, пожалуй, самый догадливый из всех.
– Правильно, – довольно погладив бороду, усмехнулся старец, – но это не все.
– Бывший военный, цель – заставить рыцарей отступить из-за количества раненых. Убивать не стремится, – добавил, вслух рассуждая, тот же ученик.
– Правильный вывод, Элим, – похвалил его старец, – но это не все.
– Вы хотите взять его к себе? – задал вопрос самый младший.
– Возможно, Аран, все возможно, – задумчиво глядя, как уже восьмой воин получает ранение, произнес старец. – Вот только чего тогда я жду?
– Возможно, когда его загонят в угол, тогда мы и вмешаемся? – произнес один из братьев.
– Нет, это слишком просто, – возразил второй, – учитель ждет чего-то более существенного.
– Правильно, Геруз, хотя в словах твоего брата Керта и есть доля истины, – произнес, поглаживая бороду, старец, решив слегка помочь ученикам намеком.
– Хм, – самый старший задумчиво почесал затылок, – я не вижу обоза, а значит, скоро сюда подойдет основная армия рыцарей. У них уже хватит людей окружить весь лес. Думаю, учитель хочет увидеть, что в этом случае сделает иномирянин.
– Вот! – подняв указательный палец вверх, произнес старец. – Наконец мой старший ученик решил использовать мозги. Да, Азал?
– Прошу простить мою глупость, учитель, – виновато склонив голову, произнес тот.
– Но в общем ты прав, – одобрительно кивнув на поклон Азала, добавил наставник. – Важно, какой выбор он сделает, хотя даже сейчас он серьезно превосходит всех вас по умению использовать голову: не только чтобы ею кушать. И это притом, что каждый из моих учеников и сам является иномирянином. Но, к сожалению, самого главного вы так и не поняли, – печально покачав головой, произнес старец, – наш бог, что своей благодатью
