— Там был подозрительный запах, — без предисловий начала Кариса. — Но вот что это — я не знаю. Он не природный, алхимический.

— Возбудитель?

— Тю, вот уж о чем я все знаю, — покачала головой ди-Овар. — Нет, не он. Надо думать и поговорить с Вереном, я различила некоторые ингредиенты.

— И что? Он будет смешивать составы до тех пор, пока не придет к идентичности?

— Я не знаю, что значит это слово, — глубокомысленно произнесла волчица, — но оно мне нравится.

— А меня — оскорбляет, — отозвался эльф. — Ненавижу быть с кем-то одинаковым.

— Прогуляем ужин? — предложила я. — Может, выйдем в город?

— Послезавтра, — предложил Лий. — А сегодня пойдем на ужин, мне из Академии отпишут, с кем общалась наша опозоренка. Вдруг среди невест все же есть ее знакомые?

Я воспользовалась своим статусом невесты принца и потерла сигнальный камешек беседки. Через пару минут пришел слуга, принял заказ для кухни и ушел, что-то злобно бурча себе под нос.

— Он совсем попутал? — обозлилась Кариса. — Здесь эльф, приближенный к лесному трону, я, близкая родственница главы клана, и невеста принца!

— Я не слышала ничего, — вздохнула я.

— Он выразил свое негодование тем, что вынужден прислуживать черни, въехавшей в рай на золотом детородном органе, — любезно просветил меня Лий. — И мне особенно обидно, учитывая, что предлог «на» обозначает мое незавидное положение.

— Вот последнее предложение вообще непонятно было, но да ладно, переживем, — проворчала я.

В беседке мы проболтали до самого ужина. Ели виноград, пили морс. У Карисы с собой были карты — так что время до ужина мы провели с удовольствием. Только пришлось бежать до малой канцелярии — за письмом.

Глава 13 

Увы, желая закончить партию, мы основательно опоздали на ужин. Так что забрать письмо успели, а вот прочесть уже нет. И теперь нераспечатанный конверт явственно жег эльфячье любопытство. Мне тоже было интересно, но не настолько, как проявившиеся изменения.

Нашу некромантско-алхимическую шайку усадили за общий стол. Прощай, уютный плед и вкуснейший перекус. Да здравствуют дикие выверты фантазии поваров. А скорее всего, эти дикие выверты сознания принадлежат не поварам, а самим невестам. Ведь бытует мнение, чем дама капризней, тем она знатней. Пока что по всем статьям выигрывала Тиламина. Особенно если учесть, с каким пиететом ее устроили — четверо гвардейцев вынесли томную розу вместе с креслом. Перекосило всех — кого-то от зависти, кого-то от смеха.

Серо-буро-зеленую слизь никто, кроме нее, не ел. И если бы я не видела, с каким удовольствием она уплетает бутерброды с буженинкой — я бы даже ей поверила. А так просто подхихикивала. И стряхивала особенно «особенные» деликатесы под стол. Пусть газончик удобряется. Ни на что другое эта пища не годится.

Во главе стола сидел принц. Он бросал жаркие, тоскливые взгляды на Тилу и невпопад отвечал сидящей рядом с ним рыжекосой красавице. Окончательно девица увяла, когда его высочество посолил, затем поперчил воздушное пирожное и с аппетитом его съел, орудуя ножом и вилкой.

Тила соловьем заливалась о том, какие непостижимо сложные расчеты она смогла вчера завершить. Когда Верен, заинтересовавшись, попробовал продлить беседу, она ловко сменила тему. Ведь «алхимик не поймет». Алхимик в лице Верена глубоко оскорбился и явственно затаил капельку злобы.

Ужин тянулся как любимое блюдо Тиламины. Кариса сердилась, на ее когтях начали проскальзывать магические огоньки — вот-вот проклянет кого-нибудь.

— Это как от стипендии до стипендии, — вздохнул Вьюга. — Жаль, что ее отменили.

— Отменили? — удивилась я.

— Академия государственная, форму выдают, кормят. На выходные отпускают домой, общежитие предоставляется, — перечислил Дар. — Сироты должны предоставить в деканат доказательства своего бедственного положения и раз в полгода будут получать дополнительный комплект формы.

— Звучит дико. — Я передернулась. — А отличникам учебы?

— Никому и ничего, — фыркнула Кариса.

Наконец принц поднялся, коротким кивком попрощался со своим курятником, то есть, простите, со своими невестами и быстрым шагом покинул полянку.

Кариса цепко отследила движения его высочества и отметила, что он выглядит дерганым.

— Видать манипулятор неопытный, — ехидно хмыкнул эльф. — У начинающих кукольников всегда пальцы подрагивают.

— Просто фу, Лий, — рассмеялась я. — Верен, нам уже можно возвращаться?

— Нет еще, — терпеливо ответил алхимик. — Вы весь вечер меня об этом спрашиваете в разных формулировках. Этот состав держится в воздухе пять часов. Нам еще час нужно где-то погулять.

Фон Тарн наконец снизошел до нашей паники и распылил в «мастерской» и наших комнатах едкую пакость, которая удалит все следы магических действий. Вот только эта пакость не сочетается с живыми существами. Даже если эти существа — некроманты.

— Вернемся в беседку? — предложил Лий.

— Можно, — согласилась Кариса. — Хвала Лесу, эта тягомотина закончилась.

Наша беседка оказалась занята, так что мы отправились в уютную, крошечную гостиную в башне Диамин. Слуги туда почти не приходили, так что мы привели комнатушку в порядок и время от времени там скрывались.

— Забыла, какие традиции в Лесу? — хмыкнул эльф, открывая дверь в башню и ступая на узкую каменную лестницу.

— Женщины и мужчины принимают пищу раздельно, — усмехнулась ди-Овар. — Так что все зависит от хозяйки дома. Мой дом — мои правила, весь наш этикет можно охарактеризовать этим словом. Конечно, когда во главе дома встает молодая и неопытная, глупая самка, тогда да, тогда начинаются всякие глупости.

Едва войдя, Лий сразу же устроился на подоконнике. Я подала ему пару подушек и с ногами забралась в кресло. Верен сел в соседнее со мной креслице, а Кариса с Вьюгой полюбовно разделили между собой узкую софу.

— И как вы с этим боретесь? — спросила я и прищурилась, мне, в конце концов, придется целое графство к ногтю прижать.

— Женщины существа слабые, по мнению оборотней, с нас спрос меньше, — улыбнулась Кариса. — Если мне не понравилось в гостях, я туда без причины больше не пойду. Меньше гостей — ниже социальный статус хозяйки дома. Ниже статус — косо смотрят на ее супруга. Так что умнеют у нас очень быстро.

— Знаешь, сложновато, — нахмурилась я, — но да, есть простор для манипуляций. Лий, давай уже свое письмо вскрывай!

Эльф ухмыльнулся и нарочито медленно, манерно вскрыл конверт. Бросил взгляд на бумагу, и тут мы все увидели, как и без того крупные, миндалевидные глаза Лия становятся попросту огромными.

— Вот это поворот, — выдал ушастик. — Тиламина, Ридана и