Лий старался вести застольную беседу за двоих. Я только время от времени угукала и показательно вздыхала. И сжимала свое кольцо, то, на которое когда-то были завязаны узы. Пусть Роуэн вернется живым, а там мы вместе найдем компромисс. В конце концов, преподавание сейчас весьма и весьма почетно. Ради него я могу стать учителкой. Бедные мои студенты, но это лучше, чем служить выставочной витриной графства ди-Ларрон.

После обеда мы с Лием пробежались по замку, присмотрелись к дамам — наивно рассчитывали рассмотреть ту, что способна напасть на собственный пол. Эльф качал головой и вздыхал:

— Ну неужели нельзя как-то иначе удовлетворить свои потребности?

— Мы же не знаем, вдруг она пыталась? А ей не дали.

— Ну да, ей не дали и она взяла сама! — огрызнулся эльф. — Это, как правило, паскудно-мужское поведение.

— Может, в прошлом она была мужчиной.

— Или с мужчиной, — ахнул эльф. — Одна из наших конкурсанток на этом чаепитии была слишком бледной. И это дало толчок моей фантазии.

— А я думала, ты смотрел на родинку.

— Бледненькая была левее той превосходной родинки, — мечтательно причмокнул эльф. — Нет, я не говорю, что это она. Мне просто пришло в голову, а вдруг та девица заметала следы?

— Мы это держали в уме, — нахмурилась я.

— Да, но теперь пора проверить, и до ужина мы все успеем. Ты со мной?

— С тобой, конечно с тобой, — улыбнулась я.

Хотя уверена, улыбка получилась жалкой. Эльф покачал головой и вздохнул. Ну а что я могу сделать? Признать, что только риск потерять Роуэна позволил мне понять, насколько он мне дорог?

— А куда мы идем?

— На место преступления, — улыбнулся Лий. — Мне кажется, если там боролись две девушки, то должны остаться кружева или камешки из украшений.

— Так они тебе и вылетят, — нахмурилась я, — что ж там, бойня была, что ли?

— Ры-ы-ысь! — завыл эльф. — Ракшас, ты такая прелесть. Сразу видно нормального человека. Это целый бизнес, который позволяет зависимым от мужчин женщинам постоянно менять камни, а ювелирам вкусно кушать и хорошо одеваться. Когда изготавливаются украшения, дама выбирает крепление, и тут наступает момент, когда можно выбрать что-то монументальное, как все твои украшения, или что-что слабое.

— Ясно, умные с разными камнями, глупые с одними и теми же. Печаль.

Кольца на руках ударили холодом. «Ой, ладно вам, — я украдкой погладила жемчуг, — ни на кого не променяю».

— Стражу туда не пустили, расследование практически замерло — не хотят мусолить случившееся, позорить девушку. — Эльф скривился. — Я как бы понимаю, но я-то не виноват!

Кто бы ни был таинственным маньяком, он был умнее нас — альков сиял чистотой.

— Клянусь Лесом, тут не было так чисто и в момент постройки, — ругнулся эльф.

— Это косвенно подтверждает твою невиновность, — я почесала нос, — но для меня ее подтверждать не надо, а остальным будет наплевать. Ладно, остается ждать — либо прорвемся боем, либо, если кто-то заметает следы, будет еще один инцидент.

— Почему?

— Потому что аристократки дружат стаями, одна заводила и две, а то и три пираньи, — пояснила я. — Хотя, как правило, заводила подначивает своих левреток.

— Так, — Лий осклалился, — значит, нам нужно узнать, с кем наша красавица дружила.

— И не была ли она «заводилой», — кивнула я.

— А еще вам пора в свои покои, — негромко произнесла Диамин, выплывая из стены.

— Ракшас! — не сдержалась я.

— Нет, всего лишь дух, — скорбно улыбнулась императрица. — Меня по всему дворцу ищет император. Он давно осознал, насколько плохо поступил, и жаждет искупления. А я здесь при чем? Я его прощать не собираюсь. Мне это не нужно. Пусть умирает непрощенным. Либо сотворит настоящий подвиг — в чем я сильно сомневаюсь.

— А почему и куда нам пора? — влез Лий.

— Вам нужно переодеться, ужин скоро.

— Как ужин? Вот только обед был, — поразилась я.

— Но, дорогая моя, — поразился дух, — а как же подготовиться? Платье, прическа, макияж? Должна признать, время между обедом и ужином — потерянное время.

— Нет, миледи, — жестко произнесла я, — мой статус невесты — происки моей матери, ее месть и ее же бесплодная надежда нажиться за мой счет. У меня есть Рой, да, мы не обручены, но я верю ему, абсолютно. А он верит мне. И я точно знаю, что люблю его. Да, он некрасиво себя повел. Но и понять его тоже можно, я и сама несколько раз устраивала ему небольшие представления. Он научится держать в узде своего зверя, а я научусь гладить его по шерсти.

— А как же графство? — лукаво спросила Диамин.

— Все решаемо, если есть желание. Там наверняка уже есть икона стиля и законов. — Я посмотрела на Диамин, и та неуверенно кивнула. — Вот. Значит, эту икону я возьму в тиски. И она будет делать то, что нужно мне.

— А сможешь? — усмехнулась императрица. — Оборотни строптивы.

— Мой компромисс, — спокойно произнесла я. — После практики, после того как наша группа заработает деньги для того, чтобы обустроиться в столице, — я стану преподавателем. В имперской академии или в частной, не важно. Но преподавание магических дисциплин — достойное занятие для графини.

— Знаешь, иногда я уверена, в моем роду все счастливчики, кто не торопится, — медленно произнесла Диамин. — Армин поспешила, но вовремя остановилась. Рой торопиться не стал, и лишь я бежала вперед сломя голову. Очнулась, когда вокруг меня сомкнулись прутья золотой клетки...

Диамин парила над полом, двигалась с нами в такт, но даже не пыталась перебирать ногами.

— Хочешь задержаться здесь? — спросила вдруг я, опустив все политесы.

— Хочу, — так же спокойно ответила Диамин. — Я мало жила. Мне не хватило, я хотела учить, нянчить внуков и любить. Любить мне недоступно, внуки выросли, правнуков пока не видно. Но я могла бы учить.

— Да, — кивнул эльф, — сейчас возрождают искусство некромантии. Вы идеально бы вписались в быт Академии. Вели бы теорию. Что? Я думал об этом.

— Ты самый лучший, Лий, — искренне произнесла я, и эльф отмахнулся:

— Пф, я знаю, Рыська, знаю.

— Почему ты отказалась от имени? — спросила императрица.

— Это долгая история.

— Но время до ужина есть, а ты не собираешься блистать, — улыбнулась Диамин.

Я пожала плечами и неуверенно улыбнулась — самой