— Жива, — ответила Матильда. — А что за вопрос? Ты что-то знаешь?

— Да это многие знают. Тебя же заказали, крошка.

Матильда в сердцах ударила кулаком об стол. Вот же ж хитрая лиса этот Зейн! «Я просто пролетал мимо». Ага, как же! Мимо пролетающий вооруженный, и не скрывающий этого, корабль с подходящей именно Матильде регенерационной жидкостью на борту. Интересно, а почему Карат не сказал прямо, что летел на помощь? Потому что не успел на само нападение пиратов и переговорщицы или просто решил казаться в глазах Матильды благороднее, чем есть? Как бы там ни было, он спас ей жизнь, и это со счетов списывать никак нельзя. Но это совсем не значит, что теперь эту жизнь стоит загубить, выйдя на него замуж и провести свои лучшие годы в борьбе со свекровью!

Ирка села за столик Матильды, послала воздушный поцелуй Шелю, почесала за ухом примостившегося рядом — но не на полу, а на стуле — принца. Официант уже спешил с подносом, заставленным бутылками и тарелками с закусками. Ирку и ее вкусы здесь хорошо знали.

— Я почему-то и не сомневалась, что твой эльф окажется самым живучим, — сказала контрабандистка.

Матильда не стала углубляться в обсуждение парней, и спросила:

— Кто меня заказал, Ир?

— Прошел слух, что ты с Парадиза вылетела с дорогостоящим грузом и без всякой охраны. И что за твоих мальчиков хорошо заплатят. Вся мелочевка на дыбы встала. Как же, охраны и оружия у тебя нет, да еще и деньги обещают.

— Кто обещает?

— Вся информация, Тильда, стоит денег.

— Я знаю. Сколько? — вздохнула Матильда, набирая на браслете код доступа к счету. Ирка дождалась, пока звякнет ее браслет, извещая о приходе денег, а потом протянула девушке листок бумаги с четырьмя названиями.

— Это питомники, которые заплатили тем, кто разносит сплетни.

— Спасибо.

— Да не за что, — сказала Ирка. — Не дуйся на Зейна, Тильда. Он таких подробностей не мог знать, его сеть осведомителей по сравнению с моей — это как в детском садике из картонной коробки лайнер делают. А у меня настоящая флотилия, если ты понимаешь аллегории. Я знала, что ты выкарабкаешься и захочешь узнать подробности, поэтому прилетела на Хот.

— Почему именно на Хот? А если бы я полетела на Кайли?

- На Кайли? Не смеши меня, там же вообще невозможно ничего узнать! Все до отвращения законопослушно. А для пиратских астероидов ты слишком законопослушна.

Матильда зевнула. Ночь бодрствования и для здорового нелегка, а она еще не оправилась от ранения. Конечно, купленные в одной лавочке энергетики дали сил, но сейчас их действие заканчивалось. Матильда уже стала подумывать о ночевке в комнатах на втором этаже бара, которые Добряк Ричи сдавал всем желающим хоть посуточно, хоть поминутно. Но страшно подумать, какой скандал закатит Зейн, когда обнаружит, что на корабль она не вернулась!

— Ир, — вспомнила Матильда вопрос, который ее давно интересовал, — а ты принцев берешь в найм по контракту или все же похищаешь? Я была на Мидееве, так там принцев пруд пруди, в том числе и профессиональных.

Ирка засмеялась.

— Видела я такое. Это же не спортивно, понимаешь? Ира никогда не покупает то, что можно украсть! Никогда! Иначе я перестану сама себя уважать. К тому же, мои принцы, все эти холеные мальчики, папенькины и маменькины сынки, вдруг узнают, что мир вращается не вокруг них! За этим очень забавно наблюдать.

Принц поморщился и недобро зыркнул на Ирку. Но стоило ей приподнять бровь, как тут же сник.

— Ира, а кто заказал переговорщицу? — спросила Матильда.

— Для тебя? Переговорщицу? — поразилась Ирка. — Серьезно?

Матидьда устало попросила Шеля ввести контрабандистку в курс дела — она только прилетела и ничего не знала. Во время этого рассказа силы Матильды закончились, и она отключилась, уронив голову на стол. Даже не почувствовала, как Шель поднял ее на руки и устроил на коленях.

— Не думаю, что это те же, которые натравили пиратов, — сказала Ирка, посмотрев ролик. — Зачем распыляться? Переговорщица быстро решила проблему — если бы не ты, то… Вот что значит — не знать о противнике всего. Они-то рассчитывали на обычного эльфа, который будет просто защищать хозяйку, но вовсе не на хитреца, который разыграет ее смерть.

— Она и на самом деле едва не умерла, — помрачнел Шель. — Это…

— Едва — это не с концами, — махнула рукой Ирка. — Слушай, эльф, я двух детей потеряла, так что понимаю, о чем ты говоришь. Этот ужас останется с тобой навсегда, и ты каждый день будешь бояться, что это повторится. Но… это жизнь. Я попробую что-то узнать, а ты неси свою драгоценность обратно на корабль.

Шель поудобнее перехватил Матильду и поднялся. Ирка молча смотрела, как бережно он ее несет, и, когда он уже был около двери, негромко окликнула:

— Шель.

Эльф, обладавший острым слухом, обернулся.

Ирка тяжело, будто тащила на плечах груз, подошла к Шелю.

— Не знаю, что ты там думаешь, но… не отдавай ее Зейну. Она с ним не узнает счастья, а ты будешь смотреть на ее муки и страдать.

— Она уже была с ним счастлива.

— В одну воду дважды не войдешь, — серьезно сказала Ирка. — Секс, который у них был, каким бы шикарным он не являлся, это все же не основа для отношений.

— Он может ее защитить.

— Ерунда. Ее прекрасно защитит новый корабль с хорошей пушкой. Женщине, Шель, нужна любовь и надежное плечо, а с остальным она сама справится.

— Я понял, — Шель, не смотря на Матильду на руках, почтительно поклонился. — Спасибо, Ира.

— Береги ее, Шель.

— Она мое сердце, — ответил эльф и понес свою любимую по улицам никогда не спящего Хота.