— Ерунда… Обознался… Никакого, это самое, черепка…

— Здравствуйте! — воскликнула Эвка, удивленно уставясь на меня. — Как это обознался? Что же тогда было? Я не знал, что ответить.

— Да так, это самое… Чепуха. Какая-то кость.

— Что?! — вдруг вклинился в разговор Микрофоныч. — Кость?! Чья кость? Какой формы? Ты сохранил ее, надеюсь? Выхода не было.

— Нет, — едва выдавил я. — Выкинул… — И почувствовал, как сразу теряю всякое уважение в Эвкиных глазах.

— Эх, ты! — сказала Эвка, как умела говорить только она одна. — Археолог несчастный…

Провалилась бы к чертям собачьим эта кость, а еще бы лучше мой язык! Ну зачем я тогда ляпнул Эвке про тот черепок от Никульшихиной кринки? Зачем расхвастался и наобещал ей древних экспонатов для музея?

Вид у меня был, вероятно, настолько унылый, что Микрофоныч сказал, что та кость скорее всего не имеет никакой ценности, так как находилась в верхних, более поздних слоях. А потому попала туда случайно и к погребению, по всей вероятности, не относится.

«Вот именно», — горько усмехнулся я про себя.

— Так что, Брыскин, — продолжал Микрофоныч, — успокойся. Что было то сплыло. Теперь мы дело поставим приблизительно правильно. Говорю «приблизительно» потому что, как я тебе уже говорил, немного знаком с ведением раскопок. Для начала моих знаний хватит, а там видно будет.

Микрофоныч вручил мне колышки и топорик, а сам с Эвкой принялся намечать рулеткой границы нового раскопа. Там, где должны быть углы, я забил колышки, потом соединил их шпагатом. Получился огромный прямоугольник, в центре которого зияла моя яма.

Микрофоныч удовлетворенно крякнул:

— Хорош будет раскопчик, просторный, удобный. Верно, Брыскин?

Но я не пришел в восторг.

— Это почти силосная траншея. Ее вручную и за год не отроешь. Лишняя работа…

Микрофоныч поднял широкие брови.

— Лишняя работа — это убрать землю, что ты тут накидал.

А насчет времени ты, Брыскин, глубоко ошибаешься. На этой площадке смогут одновременно работать по десять-двенадцать человек. Так что живо «обгоним» твою яму.

Потом я достал лопату, и мы по очереди побросали из моей кучи землю за границу нового раскопа. Да, трудно будет перекидать ее — уж точно отмотаешь руки.

— Все, — сказал Микрофоныч, утирая платочком лицо. Он работал последним. — Для первого знакомства с Желтым курганом — хватит. Пойдемте отдохнем немножко и — домой.

Мы с Эвкой выбрали травку погуще, сели. Микрофоным, прихватив свой рюкзачок, устроился рядом.

— Притомились?

Эвка засмеялась:

— Да вы что, Семен Митрофанович? На прополке почти целыми днями с тяпками. — Она скосилась на меня. — Может быть, Костя вот…

Я, как всегда с Эвкой, не нашелся, что ответить, смешался, покраснел. А чего было краснеть? Отмахнулся бы какой-нибудь шуткой и — делу конец. Так нет же, обязательно надо растеряться, покраснеть, а потом еще и обидчиво надуться. На выручку мне снова пришел Микрофоныч.

— Не скажи, Эва. Столько земли вынуть — не каждому по силам. Нет, в данном случае Брыскин оказался просто молодцом.

«Об этом надо было сказать пораньше, — горько подумал я. — А теперь на кой мне все эти хорошие слова…»

Между тем Микрофоныч опять заглянул в свой рюкзачок и стал вынимать уже не колышки, а хлеб, поджаристые котлеты, сало, лук, редиску и пышные румяные пироги. В центр поставил термос.

— Чай. А теперь налетай, ребята, у кого на что глаз лежит.

Я вдруг так захотел есть, что даже под ложечкой заныло, вспомнил, что я сегодня еще не завтракал, потому что мне уже до чертиков надоели яйца, а другого чего, на скорую руку, не оказалось.

И я налетел. На пироги и котлеты, которых я не ел, кажется, целую вечность — с тех пор, как маму положили в больницу.

Микрофоныч аппетитно ел розовые пластики сала с луком, хрустел редиской, а сам весело поглядывал на нас, будто спрашивая: «Ну как, вкусно?»

Я от удовольствия только тряс головой и мычал, а Эвка смеялась и потихоньку подсовывала мне то пирог, то котлету.

Она заметно оживилась, стала, наконец, почти прежней — озорной и колючей.

Микрофоныч говорил:

— Вот так и мы, бывало, в студенческие годы, рассядемся всей партией вокруг этакого «стола», а разговоров — на всю ночь, несмотря на усталость. Да, интересное было время. Какие путешествия совершали мы с Антоном Юльевичем в глубь веков! Прекрасные и незабываемые…

Эвка мгновенно загорелась.

— Ой, расскажите, Семен Митрофанович! Пожалуйста…

И я попросил.

Микрофоныч будто даже чуть засмущался:

— Право, и рассказывать тут вроде нечего… Тут надо самому поработать на раскопках, увидеть все, потрогать руками, услышать. Каждый снятый слой земли, словно бы перевернутая страница книги, увлекательной и волнующей. Разве не удивительно, например, раскапывая древнее поселение, шаг за шагом узнавать, кто в нем жил, чем занимался, на каком языке говорил, была ли тогда письменность и, наконец, просто какими были в то время люди…

Микрофоныч примолк, устремив взгляд куда-то по-над степью, будто всматривался в тот далекий мир, о котором только что рассказывал. Потом встряхнул головой, вздохнул.

— Да, жизнь исчезает, а земля хранит память о ней, о тех, кто когда-то был и кого больше никогда не будет. Что это за память? Многое: обломки камней, черепки, кости, орудия труда и оружие, рисунки, письмена, останки человека. По ним, по этим дорогим для нас памятникам древности, археологи и определяют приметы исчезнувших культур и цивилизаций.

— Просто как фантастика, — задумчиво проговорила Эвка. — Только это — правда! Прямо представить не могу, до чего интересно и необыкновенно.

— Кстати, — произнес Микрофоныч, попеременно поглядывая то на Эвку, то на меня. — Кстати, вы знаете, что означает само слово «археология»?

Эвка покачала головой, а я опять покраснел. Ну, обалдуй, не мог нигде за столько времени узнать, что такое археология. Так тебе и надо — красней! Сейчас Микрофоныч выдаст тебе еще… Однако Микрофоныч даже не сделал укоризненно-болезненного лица, как любил это делать на уроках, а спокойно и просто сказал:

— Археология — это буквально «слово о древности». Впервые это слово употребил еще в четвертом веке до нашей эры великий греческий философ Платон. В его время археология опиралась лишь на письменные источники и повествовала только о личностях правителей, войнах да переворотах. Тысячелетия изменили смысл термина. Сегодня археология — это наука, которая изучает прошлое по вещественным материалам, добытым из земли. Так трудами археологов, например, была воссоздана история многих народов Сибири.

Остановился на секунду, задорно подмигнул нам.

— Вот и мы тоже, быть может, пусть хоть маленькую кроху, но внесем в эту историю. Внесем, Брыскин?

— Внесем!

— А коли так, — сказал Микрофоныч, подымаясь, — коли все основные вопросы решены — пора домой. Нужно готовиться к работе.

Когда мы пришли в село и когда Микрофоныч свернул на свою улицу, я тронул Эвку за плечо. Она