Мириймэ с раннего детства дружила с Кириэль. Они делились друг с другом всем, и печалями, и радостями. И первыми падениями с лошади, и первым промахом в стрельбе. И похвалой родителей, и робкими взглядами молодых эльфов. Но то, что творилось с подругой здесь, в Лесу, Мириймэ никак не могла принять. Всего за несколько месяцев она из прямой, дерзкой и, временами, упрямой эллет превратилась в размазню и бесконечную плаксу. Иногда ей так хотелось схватить подругу за плечи и встряхнуть как следует! Ну почему нельзя пришить ей свою голову? Хотя бы на время. Объяснить, что нельзя так близко все воспринимать, что надо при любой ситуации держаться выше всех, и как бы ни было горько, никогда не подавать виду. Как же она сама здесь устала… Плечи эльфийки опустились, и она неслышно вздохнула.

      Рука Кириэль осторожно легла на плечо Мириймэ и легко его сжала.

      — Прости, родная. Правда, прости. Я сейчас сама не своя. — Кириэль мягко улыбнулась, разворачивая подругу лицом к себе. — Ты, конечно, права, идея с письмом с самого начала была бредовой.

      С этими словами Кириэль отодвинула верхний ящик своего стола и закинула туда исписанный листок.

      — Вот и все, забудем об этом. — Кириэль снова улыбнулась, но улыбка вышла натянутой. — Я ведь все равно не знаю, что мне делать, Мириймэ. Как мне с ней бороться? Да и стоит ли?

      Кириэль устало опустилась в кресло и вся сжалась, стараясь удержать набежавшие слезы.

      — Вот, видишь, опять они! — Она зло смахнула слезинки, нависшие на ресничках. — Как я их ненавижу! Как я устала чувствовать себя слабой и беспомощной. — Она подняла свои огромные глаза на подругу и с мольбой посмотрела на нее. — Что еще мне сделать? И зачем я должна еще пытаться?

      — Ну, хоть какие-то признаки разума еще появляются в твоей речи, — ворчливо заметила Мириймэ, облокачиваясь на стол. — Что тут делать? Ты заставила его себя заметить, соблазнила, заметь, сама, без моей помощи. Осталось закрепить успех. Надо заставить его ревновать!

      — Ревновать? Да с кем мне заставить себя ревновать?! Вокруг либо его друзья, либо его слуги. — Кириэль, глаза которой сперва загорелись азартом, снова притихла.

      — А вот тут, дорогая моя, снова вступаю в игру я! И, да, можешь не благодарить. Я и так хотела тебе сказать, но все откладывала, думала, у вас тут почти семейная идиллия…

      — Ну, ладно тебе, не томи, говори уже.

      — Помнишь, я уезжала на несколько лет к родне в Серебристую Гавань? И поэтому не успела вернуться к твоей свадьбе — долго письмо шло.

      — Ну?

      — Что — ну?! Там я познакомилась с несколькими очень достойными эльфами. — Тут Мириймэ ласково улыбнулась своим мыслям. — И… — Она замолчала на мгновение, а затем резко выпалила: — Я пригласила их сюда!

      — Ты — что?! — Глаза Кириэль увеличились в размерах в два раза. — Сюда?! А почему ты меня не спросила? А что я скажу Таэлу? А когда они приедут?! — Вопросы, как горох, посыпались на Мириймэ.

      — Стой-стой, не так быстро! — Мириймэ подняла руки. — Отвечаю по порядку: во-первых, тебя не спросила, так как не было подходящего момента — у тебя же весь день расписан — то ты плачешь из-за мужа, то ты радуешься благодаря мужу, то грустишь, опять же, из-за мужа. Во-вторых, почему ты должна спрашивать Таэла? Ты тут не меньшая хозяйка, чем он! Он же не спрашивал твоего разрешения пригласить своих гостей? Главное, поставь его перед фактом, и дело с концом! Ну, а в-третьих… — Тут Мириймэ виновато опустила взгляд: — В-третьих, они приедут со дня на день, — чуть слышно добавила она.

      — Они что?! — Кириэль вскочила с кресла и в панике забегала вокруг подруги. — Со дня на день?! Да о чем ты только думала? Когда я успею все приготовить?! Когда я успею все рассказать?!

      — Так, Кириэль, не мельтеши, а то у меня голова начинает кружиться! — Мириймэ остановила подругу, схватив ее за локоть и подтолкнув к креслу. — Я пригласила их почти сразу, как только приехала. — В ответ Кириэль так пристально посмотрела на подругу, что та покраснела. — Ну, хорошо, когда покрасила Тириона. Я подумала, что немного ревности натолкнет его на нужный лад! — выпалила эллет и стала похожа на свеклу. — Ну, я вижу, не зря старалась! — выкрутилась Мириймэ, стараясь не останавливаться на своих проблемах и не давать подруге расспросить ее как следует. — В общем, вечером расскажи обо всем своему благоверному, и не забудь, преподнеси это как факт, ни в коем случае не проси!

      — Ох, Мириймэ, и что бы я без тебя делала? — притворно вздохнула Кириэль.

      — Со скуки бы удавилась! — прыснула Мириймэ.

      Спустившись к вечеру в ставший таким привычно-нарядным зал, Кириэль первым делом нашла глазами мужа. Тот, как впрочем и всегда в последнее время, стоял в кругу друзей. Неотлучная Гвиэль висела у него на руке, ловя каждое его слово и чуть ли не заглядывая в рот. Подавив волну раздражения, Кириэль разгладила невидимую складку на платье и решительным шагом направилась к Таэлу. Чем ближе она подходила, тем с большей радостью наблюдала за тем, как вытягивается лицо у соперницы.

      — Ваше высочество! — голос Гвиэль сочился медом. — А мы и не ждали увидеть вас сегодня. Говорили, что вы не здоровы… — Глаза эллет сверкнули на мгновенье, давая понять, что она догадывается о нездоровье, постигшем принцессу.

      — Слухи о моем нездоровье весьма преувеличены, милейшая эллет. — Кириэль поравнялась с принцем и он, сбросив руку Гвиэль, предложил ее жене. Принцесса с благодарным кивком положила руку на сгиб локтя, исподволь наблюдая за Гвиэль. С удовлетворением отметив, что та побелела от злости, Кириэль дождалась паузы в разговоре, чтобы обратится к собравшимся.

      — Простите, если вмешиваюсь в ваш разговор. — Принцесса непринужденно улыбнулась и в ответ получила массу добродушных улыбок от эльфов, привыкших, что их перебивают столь прекрасные дамы. — Дело в том, что в ближайшие дни нас посетят гости. Да-да, мой друг, снова гости! — Кириэль в притворном сожалении покачала головой, стараясь как можно реже встречаться глазами с Таэлом. — Кто бы мог подумать, что, живя почти отшельниками, мы вдруг станем такими гостеприимными! — Кириэль вздохнула