В густом полумраке было практически ничего не видно, но благодаря заглядывающей в окно луне она рассмотрела, как открылась дверь в соседнюю комнату и тьму прорезала полоса света. В проёме показалась высокая фигура, молодой мужчина вошёл и приветливо улыбнулся Вере, поставил на каминную полку маленький фонарь и очень ласковым голосом сказал:

— Здравствуйте. Вы хорошо устроились?

— Привет, — кивнула Вера, от чего у гостя отпала челюсть и голос опустился до шёпота:

— Вы меня понимаете?!

— Да, мне дали специальную штуку, — дёрнула плечами Вера, автоматически щупая кулон языком. — А что тебя так удивляет? Тот китаец явно гордился, что эта штука у него есть. Она какая-то особенная?

— О, да, — поражённо хохотнул он, придвинул себе стоящее у камина кресло и сел, внимательно рассматривая Веронику. Она занималась тем же самым — парень был очень колоритный.

Выше среднего роста, но худощавый, из-за чего фигура казалась очень тонкой. Красный костюм странного кроя, похожий на халат, надетый поверх брюк и расстёгнутой светлой рубашки, надетой на что-то ещё. Изящные пальцы с массивными кольцами потирали подбородок, парень широко улыбался и Вера подумала, что он младше неё лет на пять — слишком уж открытый и любопытный взгляд. Узкое лицо было очень бледным, даже в слабом, желтоватом свете фонаря он выглядел как северянин, годами не видящий солнца, светлые глаза подтверждали эту теорию, но волосы были тёмными. Густые и чуть вьющиеся, они спускались ниже плеч, Вера почувствовала желание их потрогать, расчесать… шикарные волосы.

— Как тебе наш мир? — с улыбкой склонил голову на бок парень.

— Хреновый мир, — скривилась Вера, парень поднял брови и тихо рассмеялся, восхищенно качнул головой:

— Как у тебя успело сложиться такое негативное мнение за такой короткий срок?

— Очень просто, — вздохнула она. — С самого моего появления здесь, ты — первый человек, соизволивший со мной поздороваться и спросить, как дела. Все остальные либо смотрели на меня как на мебель, либо орали, угрожали, допрашивали и обвиняли в том, что я женщина. И чем, интересно знать, этому Тонг-как-его-там не угодили женщины?

— А, брось, ему весь мир не угодил, — отмахнулся парень. — А кто смотрел на тебя как на мебель?

— Все остальные, — вздохнула Вера. — Хоть ты мне объясни, что за фигня тут творится?

— "Фигня", — парень шкодно улыбнулся и приподнял плечи: — Эта фигня называется «карательно-освободительная операция». Карают правителя Тонга, освобождают тебя. Чувствуешь себя на свободе?

— Ага, как подсолнух в огороде. Могу только головой вертеть, и то недолго. — Парень рассмеялся, Вера тоже улыбнулась и сменила тон на чуть более серьёзный: — Так за что карают этого правителя?

— За то, что он призвал тебя, — развёл руками парень, — это запрещено законом.

— Почему? — насторожилась Вера.

— Во-первых, потому что Ритуал Призыва требует жертвоприношений, а мы вот уже лет сорок пытаемся оставить эти варварские обычаи в прошлом. — Он поморщился и с извиняющимся видом посмотрел на девушку. — Во-вторых, удачно этот ритуал завершился всего два раза в истории, и оба раза это привело к таким последствиям… — он многозначительно приподнял брови и глубоко вдохнул, — нет, с точки зрения прогресса это всегда были положительные изменения, но они происходили слишком… опасно. — Он вдруг перестал улыбаться, но через секунду опять засиял: — Это было как взрыв! За первые несколько лет после Призыва границы стран менялись так, как до этого никто и предположить не мог. Одни государства стремительно богатели, другие теряли территории и влияние, некоторые из второсортных неожиданно выходили на первые роли на мировой арене, другие разрушались и исчезали, хотя всего год назад казались потрясающе прочными. Призванные меняли мир, а власть предержащим такие неконтролируемые перемены совсем не нужны.

Он многозначительно повёл бровями, из-под ресниц посмотрел в глаза Вере, как будто шепнул: «если ты понимаешь, о чём я». Но она не понимала.

— И что было дальше?

— Правители всех стран и верховные шаманы Древних Богов собрались на совет и приняли решение запретить Ритуал Призыва под страхом смертной казни.

Вероника секунду посмотрела в его печальные глаза и нахмурилась:

— Так, подожди. Ритуал проводила женщина, шаманка, а нож к горлу приставили тому правителю. А шаманке командир кланялся и вёл себя как истинный джентльмен, в чём фишка?

— О, здесь всё просто, — улыбнулся парень. — Шаманы — обособленная каста жрецов Древних Богов. Они не являются поддаными ни Карна, ни какого-либо другого королевства. Своего государства у них тоже нет, но есть единая чёткая иерархия, свои особые законы и мистическая сила, которая следит за их соблюдением. У шаманов специфическая, но вполне рабочая система правосудия, они решают свои дела исключительно между собой и никогда не лезут в политику. Живут в храмах по всему миру, занимаются всякой полезной деятельностью — держат храмовые школы, больницы, постоялые дворы. Некоторые шаманки высокого ранга селятся у местных правителей, никому ничего не объясняют, у них всё «по воле богов», — он фальшиво улыбнулся и Вера понимающе кивнула, — но почему-то «боги» им всегда рекомендуют богатых и влиятельных покровителей.

— Это всё равно ничего не объясняет, — качнула головой Вера. — Богатого и влиятельного за этот ритуал чуть на месте не пришили, а его шаманку пальцем не тронули. Почему?

— Их нельзя трогать, — со смесью сожаления и раздражения вздохнул парень, — их хранят боги. — Увидел округлившиеся глаза Веры и кивнул: — Да, ни наука, ни магия не могут это объяснить. Шаманы неприкосновенны. Одну пытались схватить, так она загорелась. Сгорели верёвки, которыми она была связана, сгорели люди, которые вязали, сгорел дом, в котором это всё происходило. А из пламени вышла невредимая шаманка и пошла домой в храм. Огонь не магический, маги его потушить не могут, алхимики вообще не могут объяснить, как можно сжигать, при этом не сгорая. — Он помолчал, развёл руками: — Вот так. Так что шаманов не трогают, ну да они и сами практически не создают проблем, они тихие, молятся себе, помогают людям… Только некоторые особенно сильные, из верхушки, иногда делают вот такие вещи, вроде этого Призыва. Но для шаманки это тоже преступление, её накажут свои, по-своему. — Он помолчал, рассматривая пол. — Скорее всего, она умрёт.

— Её убьют? — понизила голос Вера. — За этот ритуал?

— Она сама умрёт, — качнул головой парень, — у них всё очень сложно устроено, тонкостей я не знаю. Шаманы все между собой связаны, они чувствуют, когда кому-то из них плохо, могут помочь на расстоянии… и навредить тоже могут на расстоянии. В прошлый раз, когда проводили Ритуал Призыва, шаманка умерла сразу же, как только Призванный ступил на землю. Просто упала и всё, сердце биться перестало.

«Моя тоже падала, но потом ходила вполне бодрая.»

Вероника пожала плечами и спросила:

— А для чего этот правитель призывал меня? И