— Рад, что вы больше не напоминаете буку, — улучив момент, шепнул Адриан.

Я близко, очень близко увидела его глаза — ясно голубые. Они манили к себе, излучали… тепло что ли. Как бы мне хотелось увидеть спутника без маски.

— От кого вы прячетесь? — рискнула-таки спросить о причине инкогнито.

Адриан покачал головой.

— Не скажу.

— Это такая большая тайна? — не унималась я. — Поверьте, у меня нет предубеждения против физических недостатков.

— Зато они есть у других. Давайте сохраним все в тайне и не станем портить такой чудный вечер.

Обидно, конечно, но его тоже можно понять. Кто согласится изливать душу перед малознакомым человеком? Я бы тоже не стала, пряталась под маской. Теперь я смогла лучше ее рассмотреть и убедиться, что это не детская поделка, а работа мастера. Белый фон, тончайший черный орнамент, украшения в виде золотистых блесток. С одной стороны словно день, с другой — ночь.

Танец закончился, и Адриан, не пожелав отпускать, повел меня к столикам с шампанским.

— Вам нравится на балу, Адель?

Кивнула и приняла из рук спутника прохладный бокал.

Пузырьки приятно щекотали горло. У нас такого шампанского не делали, или я просто его не покупала. Сами понимаете, какие средства у студентов, да и зарплата невелика, на жизнь без излишеств.

— Не возражаете ненадолго стать моей спутницей?

Вовсе нет. Адриан мне нравился, да и если он уйдет, я останусь одна. И что делать? Самой завязывать знакомства, переминаться с ноги на ногу? Лучше рядом с таинственной Маской, маленькое, но приключение.

Адриан задал еще пару общих вопросов, а потом лукаво поинтересовался:

— Вам не надоела эта помпезность?

Он обвел рукой бальный зал. Стайки красавиц охотились за мужчинами, рыскали в поисках принца. Кружились пары, тайком опустошали бокалы великосветские алкоголики. Не так уж здесь и интересно, что же предложит Адриан?

— Тут есть чудесная оранжерея, не хотите ли взглянуть? Говорят, там распустился некий редкий цветок.

Взвесив все "за" и "против", согласилась. Сбежать всегда успею, может, мужчина совсем с другими целями звал.

Словно заговорщики, мы быстро друг за другом покинули зал. За ним оказалась пышная, вся в лепнине буфетная. Адриан не стал возражать, когда я попросила задержаться, соблазнившись вазочкой с мороженым. На вкус оно оказалось изумительным, как в любимом фильме детства.

— Чему вы смеетесь? — обиженно спросила я, заметив, как мужчина по привычке прикрывает скрытый маской рот.

— Вы столь непосредственны, среди леди такое редко встретишь.

— Провинциалка, — выдумала себе индульгенцию.

Похоже, насчет Адриана я ошиблась, и мне действительно покажут цветы. Нет, верно говорят, должен же и на моей улице случиться праздник. Вряд ли к таковым можно отнести соблазнительные формы. Они привлекали мужское внимание. Сначала оно льстило, потом начало раздражать. Каждый норовил взглядом раздеть, заглянуть за декольте.

— Не наговаривайте на себя.

Адриан пристроился рядом, но ничего не взял, не хотел снимать маску.

Смущенно потупилась. Вроде, простенький комплимент, а приятно.

— Можно сделать вам небольшой подарок? — спросил мужчина и замер, ожидая моей реакции.

— Смотря, какой.

Ответила уклончиво, оставляя пути к отступлению.

— Совсем крошечный, символический.

С этими словами Адриан пошарил рукой в кармане и достал атласную алую ленту.

— Окажите честь, повяжите на запястье. Пусть сегодня она станет символом того, что вы моя дама.

Повертела ленточку в руках. Вроде, обычная, тонкая. Сделаю человеку приятное, повяжу. Стоило завязать бантик, как лента будто стала частью кожи. Однако никаких болезненных ощущений она не вызывала. Магия.

— Это чтобы вы ее не потеряли. Не бойтесь, в конце вечера я сниму ленту. Но, если захотите, сможете забрать ее на память.

Гадая, зачем Адриану понадобилась столь хитрая вещица, доела мороженое.

— Хотите вернуться в зал, или осмотрим сад?

На танцы я всегда успею, поэтому выбрала второе. Мужчина церемонно взял меня под руку и, умело лавируя между парами, повел через анфиладу комнат. Придворные реагировали на нас несколько странно: то нарочито не замечали, то, наоборот, старались отступить, освобождая дорогу. И все, абсолютно все провожали меня долгим взглядом в спину.

Звуки постепенно стихали, вскоре бал будто остался в другом измерении. Освещение тоже стало более приглушенным, интимным. Появились мягкие диванчики, уединенные ниши. И никого, мы словно одни во дворце.

— Сюда.

Адриан потянул вправо, к стеклянной двери. За ней оказался зимний сад. Вечнозеленые пальмы сребрились в стекла, нависли над дорожками. Тут же стояли вазоны с розами и фрезиями, кадки с апельсинами и акациями — все перемешалось.

Я замерла на пороге, осматривая зеленое царство. Кажется, где-то шумел фонтан: я слышала шум воды.

— Ну, чего же вы испугались, Адель? — рассмеялся за спиной Адриан и легонько подтолкнул в спину.

— Я никогда прежде не видела ничего подобного, — не боясь показаться смешной, сказала правду.

Однако мужчина и не думал потешаться. Прикрыв за нами дверь, он снова взял меня под руку и повел вглубь зеленого царства.

— Неудивительно, сад — дорогое удовольствие. Посмотрите, тут стеклянная крыша. Она достаточно крепкая, чтобы выдержать снег.

Запрокинув голову, полюбовалась звездами. Они таинственно мерцали, освещая сад. Тут не было ни ламп, ни свечей, если бы не звезды и луна, нам пришлось бы плутать в кромешной тьме.

— Красиво.

Вдохнула пряный аромат и, высвободив руку, подошла к орхидеям. Они отличались от тех, которые продавались, например, в нашем магазине — крупные, ароматные, с массивными стеблями и мясистыми листьями.

Ночь, сад, звезды — романтика. И мужчина рядом. Я спиной ощущало присутствие Адриана. Оно рождало странное волнение. Сладостно замирало сердце, по телу бегали мурашки. Как же все походило на влюбленность. Но я совсем не знаю его, даже фамилии, не видела лица… Однако чувства упорно не желали повиноваться разуму. Мне вдруг безумно захотелось, чтобы Адриан меня поцеловал — пикантное приключение, которое завтра покажется сном. Если быть Золушкой, то до конца.

— Ну, и где же ваш хваленый цветок?

Я обернулась к Адриану. Мужчина стоял в паре шагов от меня, руки скрещены на груди. Проклятая маска мешает понять, о чем он думает.

— Он в оранжерее. Она вон там, — Адриан махнул рукой в глубину сада.

Рассмеялась:

— Откуда вы так хорошо знаете королевский сад?

— Я часто бываю во дворце, — не стушевался спутник.

Вслед за мужчиной пошла по песчаной дорожке. Приходилось придерживать юбки, чтобы ничего не задеть. Дорожки узкие, вдвоем с трудом разойдешься. Листья ласкали кожу, щекотали кончиками. В воздухе смешались десятки ароматов, создав уникальный природный парфюм.

— Уже скоро, — не оборачиваясь, заверил Адриан.

Я сначала почувствовала, а затем увидела его — незнакомое растение с красными цветами с оранжевой каймой. Дверь в оранжерею оказалась открыта, и умопомрачительный мускусный запах лился в сад. От него стало жарко. Тепло лавиной обрушилось от бешено трепыхавшегося сердца вниз живота. Я едва не задохнулась — настолько острыми оказались ощущения. Природный афродозиак.

— Красивый, верно?

Дыхание Адриана щекотало короткие волосы за ухом. Я и не заметила, как он подошел так близко.

— Очень, — гулко сглотнув, хрипло ответила я.

В горле вдруг пересохло.

— Но