— Хм, по-моему, у вас много… эээм… преимуществ.

Платье дело свое дело, уже третий мужчина терялся при виде налитых яблочек в декольте. Не люблю прибегать к таким пошлым приемам, но иного способа удержаться в зале не было. В скромном платье меня бы начали допрашивать и быстро разоблачили, в алом пригласили на танец. Ширинка офицера многозначительно топорщилась, ясно намекая, чтобы он предпочел светским разговорам, но я не собиралась вновь рассматривать оранжерею. Моя цель — принц, а партнер по танцам — лишь способ, оказаться к нему ближе. И мне это удалось. Пару минут мы кружились рядом, а потом волей рисунка танца, встали в пару.

— Вам не тяжело? — Адриан намекал на маску.

Безусловно, тяжело, пальцы немели, но отпустить нельзя, рано.

— С вами все абсолютно легко, ваше высочество.

Принц на мгновение остановился, замер, как и мое сердце. Узнал? Но нет, тень сошла с лица Адриана, и он продолжил танец.

— Как вам нравится во дворце?..

— Элеонора, — назвала первое попавшееся имя, понадеявшись, что принц за любовными утехами и государственными делами не успел выучить список кандидаток в жены.

— Красивое имя. — Таки не успел. — Но, увы, не редкое: мне довелось открывать бал с вашей тезкой.

Он сказал это беззаботно, без задней мысли, и я столь же беззаботно ответила шуткой:

— Боюсь, когда вы познакомитесь со всеми девушками, убедитесь, что список имен чрезвычайно ограничен. Что вы хотите, мода.

— Да, она диктует правила жизни, — согласился принц.

Танец закончился, но Адриан не пожелал отпускать меня от себя. Замечательно, второй пункт плана удался. Теперь нужно очаровать и обаять.

— Ну, расскажите мне о себе. Почему вы должны остаться?

О, так отбор уже начался, девушек уже выгоняют.

— Хотя бы потому, что вы еще не видели моего лица.

— Ну, — улыбнулся принц и потянулся к моей маске, — я могу сделать это прямо сейчас.

Увернулась и погрозила Адриану пальцем:

— Нельзя. Какая разница, как я выгляжу, явно не уродина, раз оказалась тут. Или ваше высочество отбирает жену по длине ног и цвету глаз?

Принц усмехнулся:

— Вы необыкновенная женщина, Элеонора, первая, кто удивил меня.

Обвела рукой зал и шепотом поинтересовалась:

— Неужели остальные так скучны?

— Боюсь, что да, — тем же шепотом ответил Адриан.

— Тогда давайте развлекаться вместе, проведем свой отбор. Каковы критерии?

Принц задумался, почесал подбородок.

— Даже не знаю.

— А надо бы, — дерзила я. — Не станете же вы полагаться на слепую удачу в таком важном деле, как выбор жены.

— Безусловно, — кивнул Адриан и, загибая пальцы, начал перечислять: — Умная, красивая, знатная, вежливая…

— …тихая и покорная, — закончила я стандартный мужской ряд. — Вы умрете со скуки на второй день и найдете любовницу.

— Любовницу я уже нашел, — неожиданно признался принц и выжидающе уставился на меня.

Закашлялась, не зная, что на такое ответить.

— И вы так открыто говорите…

— Откровенность за откровенность, — улыбнулся Адриан.

Да уж, тяжело придется будущей принцессе.

— В таком случае ищите слепую и немую, потому что другая девушка такого обращения не стерпит.

И будет права: если женился, уважай супругу.

Резко развернулась и отошла, игнорируя правила этикета. Другая бы и вовсе пощечину влепила, потому как неслыханная наглость.

— Куда вы? — полетел вслед вопрос Адриана.

— В свои покои. Одной претенденткой на вашем отборе стало меньше.

Пан или пропал, либо прогонит, либо остановит. Но что я теряла? Редкие ночи вдвоем и долгие дни в одиночестве, золотую клетку?

Остановил.

Принц ухватил под руку, на миг коснувшись обнаженной руки выше перчатки. Неслыханная интимность. Разумеется, я отреагировала. Прежняя Адель растаяла бы, новая обязана поставить на место. Только таких женщин мужчины уважали.

— Простите, я не хотел вас обидеть, просто действительно сказал правду. Вы единственная, кто… — он не замолк, подбирая слова. — Единственная настоящая. Остальные — жеманные куклы.

Обычный комплимент или действительно правда? Цыц, сердце, не радуйся раньше времени.

— Однако я тоже жеманничала и флиртовала, — напомнила о начале нашего общения.

— Это другое. Ваше предложение вместе выбирать девушку… — Адриан усмехнулся и покачал головой. — Словом, мне захотелось выбрать вас. Не желаете немного прогуляться?

— Нет.

Никаких оранжерей.

— Почему? — опешил принц, явно неготовый к отказу.

— Потому что у вас уже есть любовница.

Адриан помрачнел и кивнул. Нервно вертя кольцо на пальце, он огляделся и усталым голосом предложил:

— Давайте выйдем в буфетную. Обещаю, вашей чести ничего не угрожает.

Заинтригованная, таки последовала за принцем. Мы действительно вышли в буфетную. При виде нас лакей тут же вытянулся по стойке "смирно".

— Выбирайте, — Адриан махнул рукой на стол с разнообразными сладостями.

Чего тут только не было. И пирожные, и мороженое, и печенье. Я выбрала пару разноцветных маракунов и один за другим отправила в рот. Изумительный вкус. Принц пытался подсмотреть, что там под маской, но я не позволила. Стоит ему понять, что я Адель, все потеряно.

— Итак, — развернулась к принцу, — вы хотели поговорить о чем-то, ваше высочество.

— Пожалуй. Немного пооткровенничать. Вы ведь сохраните все в тайне.

Кивнула.

— Безусловно, будь покойны, ваше высочество.

Адриан подал знак лакею и официанту, и те испарились, словно их и не было.

Принц запустил руку в волосы и взъерошил их, сведя на нет работу парикмахеров.

— Вы вызываете доверие, Элеонора. Странно, что отец и его советники выбрали такую леди, обычно они предпочитают пустоголовых куриц.

Пригубила шампанское, благо бокалы стояли рядом, на столике, пирамидкой, как в старых романтических фильмах.

— Надеюсь оправдать ваше доверие, ваше высочество.

В горле пересохло. Неужели я сейчас узнаю сокровенные тайны Адриана?

Из прикрытых дверей доносился приглушенный шум праздника. Кавалеры умело восполняли отсутствие виновника торжества.

— Надеюсь, очень надеюсь, — со значением пробормотал Адриан и жестко добавил: — Иначе не взыщите, миледи.

Кивнула. Понимаю, иначе смертная казнь.

Внутри все напряглось, натянулось, словно струна.

Однако принц не спешил с откровениями. Нервно хрустнув пальцами, он взял себе бокал и прислонился спиной к столу со сладостями так, чтобы контролировать дверь. Ну да, я бы тоже опасалась, что меня может кто-то подслушать.

— Мне не нужен этот отбор.

Едва не выронила маску. Я ожидала чего угодно, только не подобного признания.

— Да, именно так, — с нажимом продолжил Адриан. — Его устроил отец.

— Но тогда… Бесчеловечно дарить девушкам надежду на несбыточное.

Я покосилась на дверь, за которой веселились конкурсантки.

Принц заскрежетал зубами и выплюнул:

— Я женюсь. Долг перед государством никто не отменял.

— Но он претит вам, ваше высочество.

Стало безумно жалко Адриана. Подойти бы, обнять, но нельзя. Сейчас я благородная холодная леди, а не малышка Адель. Только вот Адели принц ничего не рассказывал, не доверял, а некой Элеоноре выложил все как на духу. Горько. Не моя вина, что мы не разговаривали по душам, что его волновало только мое тело. И ведь сейчас ведь выяснилось, что и душа моя интересна, ум.

Адриан покачал головой и усмехнулся.

— Жизненный путь не выстлан розами. Корона накладывает некоторые обязательства, например, женитьбу. Принцессой, матерью следующего наследника может стать девушка со строгим набором качеств и безупречной родословной. Отбор — лучшее средство определить такую.

— Но если невест подпирали не вы, не высок ли риск ошибиться?