Кресло короля? Но почему он до сих пор не появился?
Постепенно отец свернул комплименты и заговорил о деле, да так искусно, что я едва не захлопала в ладоши:
— Вы осчастливили наш вечер своим присутствием, но почему мы не видим господина короля? Ваш супруг появится позже?
— У ее величества нет супруга, — тут же сказала одна из фрейлин королевы.
Королева, у которой не было короля. Папочка ошибся, поспешив жениться на Элеоноре. Я чуть не хихикнула второй раз.
— Как же получилось, — спросил отец, — что такая великолепная женщина находится на троне одна?
— У нас трон наследуется по женской линии, — объяснила королева милостиво. — И лишь она выбирает, кто будет королем.
— Замечательно, — прошептал отец. — Но вы еще не выбрали?
— Еще нет, — призналась королева. — Да и зачем выбирать? Лишние заботы, лишние огорчения. Ведь вы, мужчины, любите причинять женщинам огорчения.
Я решила, что она перебрала с вином, потому что подобные фривольные разговоры были недопустимы среди людей высшего сословия, но потом напомнила себе, что мы находимся не среди людей, а у эльфов, возможно, все по-другому. — Играйте, — велела королева музыкантам, и при первых же звуках лютни, отец подал ей руку, приглашая на танец.
Меня тоже пригласили — кто-то из эльфов, такой же медово-красивый, как и остальные. Танцевал он легко и изящно, и рядом с ним я почувствовала себя косолапой медведицей, хотя танцы всегда мне удавались. Пройдя с ним два круга я отговорилась усталостью и попросила проводить меня к столу. Эльфийские дамы порхали, как бабочки, и позориться на их фоне совсем не хотелось.
Эльф, по-моему, догадался о причине моего нежелания продолжить танцы, и в глазах его мне почудилась насмешка. Ну и пусть. Пусть думают, что хотят. Главное, чтобы отец подписал все нужные бумаги.
Он проводил меня на место, потом вернулся отец, рассыпаясь перед королевой фей в учтивостях и изяществах. Она слушала его благосклонно, но не была особенно впечатлена.
Мы выпили еще немного сладкого виноградного вина, как вдруг королева увидела что-то через зал, и глаза ее вспыхнули, как у лесной кошки.
— А вот и мое сокровище, — сказала она и поманила кого-то пальцем. — Иди сюда, милый, я представлю тебя гостям.
— Ваш сын? — услужливо спросил отец.
Что касается меня, то я потеряла дар речи и молилась, чтобы никто не заметил моего смятения, потому что через зал к нам шел тот самый черноволосый эльф-музыкант, с которым мы встретились в Картехогском лесу. На сей раз, на эльфе были праздничные разноцветные шоссы и синяя рубашка с вышивкой, которая блестела, как драгоценные камни. Волосы его были по-прежнему распущены и достигали лопаток — черные, как вороново крыло, так не похожие на белокурые шевелюры остальных эльфов. — Ну о чем вы, граф, какой сын? — засмеялась королева. — Это мой любовник, Тэмлин.
— Кто?! — отец поперхнулся и вынужден был прокашляться.
— Любовник, — спокойно повторила королева, как будто речь шла о цветах в саду.
Она обняла Тэмлина за шею и поцеловала прямо в губы долгим поцелуем, никого не стесняясь.
— Дженет, отвернись, — пробормотал отец.
Я чувствовала, что больше всего ему хотелось закрыть мне глаза ладонью, но он побоялся оскорбить эльфов. Мне следовало самой позаботиться о приличии и отвернуться, как полагается настоящей леди, но я не смогла этого сделать. Тело мое словно окаменело, и я не отрываясь смотрела, как губы королевы и королевского любовника соединились в страстном поцелуе.
Глава 11
Королева оторвалась от Тэмлина и представила нас:
— Тэмлин, это гости из людского мира. Граф Марч и его прелестная дочь, леди Дженет.
Я ограничилась легким наклоном головы, а отец изрек витиеватое приветствие.
Ему было неловко, он не привык иметь дело с любовниками венценосных особ.
Тэмлин сухо кивнул, не сказав ничего, и хотя я чинно смотрела в тарелку, но чувствовала его пристальный взгляд. Вот и случилось то, чего я желала и боялась.
И эта встреча не принесла ничего, кроме разочарования. Любовник королевы!
Просто насмешка судьбы. Щеки у меня вспыхнули при одной мысли, что я позволила целовать себя такому развратному мужчине. Даже имея любовницей королеву, он не постыдился приударить за первой встречной.
И гордость моя тоже была уязвлена, что уж говорить. Как только я могла сравнивать его поцелуи с поцелуями благородного лорда Руперта! Это все равно, что сравнивать грязь под ногами и золотую пыль.
В моем представлении любовник был еще хуже бастарда, и даже прикосновение к нему должно было запачкать благородную леди.
Такие обиды я растравляла в собственном сердце, а сама украдкой посматривала на королеву и ее фаворита.
Тэмлин выделялся из толпы стройных, златовласых эльфов. Он был выше, шире в плечах, с гривой непокорных волос, от него так и веяло природной дикостью, и очарование его не походило на смазливость эльфов, в нем была сила хищника.
Его лицо казалось грубоватым по сравнению с кукольными личиками эльфов, но от этого-еще более притягательным. Я вынуждена была признать, что он единственный достоин прекрасной королевы фей, и вместе они смотрелись, как день и ночь, облаченные в синие одежды, оба статные, высокие… В это время я осознала себя маленькой человеческой дурнушкой, мышкой, с которой решил поиграть лесной кот. Ничего я так не желала сейчас, как сбежать с этого пира, оказаться дома и забыть всё, что произошло в Картехогском лесу. Забыть навсегда, как сон.
— Тэмлин, не хочешь пригласить леди Дженет на танец? — раздался вдруг медоточивый голос королевы. — Мне кажется, она заскучала. Развлеки ее.
— Да, моя королева, — ответил Тэмлин и с поклоном протянул мне руку.
Протянутая рука уже не предусматривала отказа, и я приняла приглашение, посчитав, что отец был бы недоволен, вздумай я ломаться от скромности.
— Дженет Марч? Дочь графа? — спросил Тэмлин, когда мы прошли два полных круга. — Одна из твоих забав — бегать ночью по лесам и представляться простолюдинкой?
— Королевский любовник? — ответила я дерзко, продолжая улыбаться вежливо и безмятежно. — Почетный титул! И ты несешь его с гордость, как я погляжу.
— И у человеческих королев есть любовники, — ответил он, на мгновение темнея лицом.
— Но они не выставляют их бесстыдно напоказ, — отрезала я. — А их фавориты не соблазняют по лесам честных девушек.
— Так может, мне удастся соблазнить тебя здесь? В королевском дворце?
Я посмотрела на него, как на умалишенного. — Здесь много потайных мест, где можно уединиться и остаться незамеченными, — продолжал Тэмлин. Рука его скользнула на мою талию и погладила, чего совсем не требовалось для танца.
— Насколько же вы, эльфы, бесстыдны! — изумилась я. — Мы не живем так, как вы, у нас другие законы.
— Ложь, и вы такие же. Только боитесь своих желаний и всего, что связано с телом, — продолжал коварно искушать любовник королевы, — а в страсти нет ничего постыдного.
— Мы предпочитаем хранить верность избраннику, — ответила я резко — А ты, если
