Трэш уже почти не сомневался, что попал в края, куда аборигены забираются нечасто. Чересчур увлекся скрытным продвижением и не заметил, что пришел на безлюдную территорию.

Нет, люди сюда попадают, и нередко. Но почти исключительно при перезагрузках. И задерживаются здесь ненадолго.

Доводилось слышать, что творилось на заре истории экспедиционного корпуса. Тогда никто и не мечтал о стационарных базах. Работали набегами, хватая все, что поблизости, после чего поспешно отступали к порталам. Обычно – с потерями.

Вот здесь, наверное, ситуация такая же, как в те непростые времена. Зараженных настолько много, что они своим же молодняком вынуждены питаться. Нет, их сородичи и на востоке этим не брезгуют, но здесь речь идет о тотальном каннибализме. Вон как быстро Трэш потерял обоих разведчиков. А ведь раньше такое не каждый день случалось. И только что узрел пару недоеденных трупов. Те, кто их грыз, разбежались, но несомненно вернутся, стоит лишь жуткой элите удалиться.

В торговом центре стая подобрала автомат с почти полным магазином – оружие валялось среди россыпи костей. Подкрепились консервами, выискивая банки по разгромленному залу. Запив обед сладкой газировкой, отправились дальше.

Трэшу требовалось особое место, чтобы реализовать свой новый замысел.

Подходящее место обнаружилось спустя час неспешных поисков. Заодно в процессе подкрепились еще раз в почти не тронутом магазине. И полюбовались зрелищем погони доброй сотни зараженных за тощим котом.

Почему-то мертвяки сами не свои становятся при виде этих животных. Складывалось впечатление, что былая любовь к домашним зверькам не забылась, но выродилась в нечто омерзительное, извращенное и невыносимо притягательное.

Когда Трэш проводил взглядом участников погони, увлеченных до такой степени, что они не заметили элиту, Трэш понял – это именно то самое место. Деловой квартал из высоченных зданий, в углу между самыми большими из них он и устроит пункт набора новобранцев.

Новобранцы записываться в очередь не торопились. И вообще, квартал будто вымер. Что неудивительно.

Пришлось устроить простейшую рекламную акцию. Автомат в руках младшего члена стаи с интервалами в пятнадцать секунд выдал три одиночных выстрела.

А дальше понеслось.

Зараженные появлялись со всех возможных направлений, включая совсем уж неожиданные. Так, несколько мертвяков пробрались прямо сквозь здания, выскочив из окон, а один свалился с приличной высоты, когда спускался с головоломной скоростью прямо по вертикальной стене.

Трэш, затаившись на автостоянке между машинами, дожидался, когда в углу оказывалась очередная подходящая особь, после чего выскакивал и требовал присоединиться к стае.

Некоторые считали себя настолько крутыми, что отказывались подчиняться. Нет, такие герои не бросались в атаку, они просто пытались улизнуть. Упрямцев Трэш приводил в чувство оплеухами или шумными шлепками плоской стороной меча.

Самых упорных приходилось шлепать по голове. Против настолько убедительного аргумента устоять ни у кого не получалось.

Дело продвигалось бодро. И получаса не прошло, как стая пополнилась четырьмя новобранцами. Причем какими – не мертвяки, а загляденье! Любой из них не уступал Второму, а двое явно превосходили его.

Причем один – очень явно. Похоже, ему шаг или два до элиты. Подкормить пару месяцев хорошим мясом, и готово. Монстр под тонну весом, уродливый, как и Трэш. В облике не просматривается ни намека на сходство с человеком.

Да уж, местечко рыбное. Трэш это сразу понял, потому даже не пытался гоняться за особями, которых еще вчера готов был расцеловать, лишь бы в стаю заполучить. Тут можно за день набрать отряд чудовищ, каждое из которых по отдельности заставит экспедиционный корпус объявить тревогу, а уж с такой толпой эта тревога станет красной – высшей.

И чего он раньше на запад заглянуть стеснялся? Здесь ведь, оказывается, все прекрасно.

Новая серия выстрелов, и вот уже мчится очередная волна заинтересованных тварей. Опытный взгляд Трэша выхватил из массы сразу троих, подходящих для его замыслов. Он даже удивился слегка. Нетипично богатое количество, обычно такие если и показываются, то поодиночке.

Все к лучшему. Чем больше – тем лучше. Не на что жаловаться.

Но, промчавшись мимо автостоянки, монстры даже не попытались притормозить, завидев Трэша. Ринулись дальше, мимо него, прямиком сквозь здание. Кто в окна вломился, кто в двери. Благо там уже все разбито и раскурочено – путь открыт.

Это что-то новенькое. Никогда прежде привлеченные сюда мертвяки не пытались удрать, не разобравшись в ситуации. Только осознав, что к ним идет Трэш, они начинали улепетывать во всех направлениях, лишь бы не приближаться к нему.

Вот и эти напуганы.

И причина массового испуга – вовсе не Трэш. Будь так, они бы от него драпали, а не рядом пробегали.

Плавно развернувшись, уставился туда, откуда тянулись отставшие мертвяки. И в тот же миг увидел, как из-за угла выскакивают громадные туши высокоразвитых зараженных. Некоторые не уступают только что набранным новичкам, другие если и уступают, то не сильно.

А за ними просматривается такая образина, что Трэш впервые за все время почувствовал в себе неуверенность при виде зараженного.

Ведь эта тварь чуть ли не в два раза больше него. Несомненная элита. И она явно покруче Трэша.

Мертвяки, принадлежащие чужой стае, на бегу отшибали головы улепетывающим от них зараженным. По виду тварей не скажешь, что сильно голодные. Похоже, они бегут в азарте погони, когда невозможно удержаться от преследования жертвы.

Авангард стаи добрался до ограждения автостоянки и здесь остановился.

Резко остановился. Будто мертвяки в стену уткнулись, а не в низенький металлический заборчик.

Или они получили приказ, который нарушить нельзя?

Трэш покосился на громадного вожака. И поймал его встречный взгляд.

Проклятье! Да ведь элита его заметила! И это при том, что маскировочное умение горит на полную.

И что дальше? Подойти и попытаться уговорить могучее существо присоединиться к стае? Но даже с тварями заметно ниже по уровню проблемы возникают, что же тогда можно ожидать от такого колосса?

Увы, но тут не Трэш станет решать, кому и куда присоединяться. Похоже, надо сваливать вслед за убежавшими мертвяками. Кто знает, что на уме у такой образины?

Огромный элитник поднял правую руку над головой, а затем опустил ее, наводя на Трэша.

Будто прицеливался из невидимого пистолета.

А потом случилось нечто невероятное. В грудь будто разогнавшийся грузовик врезался. Нет, машины здесь ни при чем – иными словами описать происходящее не получится.

Мощнейшим ударом Трэша оторвало от земли. Он пролетел метров двадцать, после чего сбил заборчик, отделявший автостоянку от пешеходной зоны, и покатился по асфальту.

Окажись на месте Трэша обычное животное со схожей массой, сырая отбивная осталась бы от зверя. Но развитого зараженного так просто не проймешь.

В голове кавардак, но есть твердое понимание, что элитник настроен враждебно и обладает умением, способным за полсотни метров лупить по массивным объектам с немыслимой силой.

А еще он видит то, что другие не замечают.

Несмотря на осознание столь неприятных новостей, Трэш больше