Спасибо, что у «зама» хватило сил дотащить Пса до базы. Местами действительно приходилось волочить за ногу, поднимая шлейф черной пыли. Но значительную часть пути нес на плече, удобно пристроив тело между выступами брони.

Трэш помогать Второму не мог. Он сам себя еле-еле двигал. На подъемах, даже самых пологих, то и дело приходилось становиться на четвереньки. Пару раз так накатывало, что неимоверным усилием воли заставлял себя продвигаться дальше, а не заваливаться без сил на черную траву.

Живчик сработал, как надо. Где-то за полчаса почти поставил Трэша на ноги. Опустошив флягу, до черноты Трэш кое-как дополз, а там и на ноги подняться сумел.

Вовремя – где-то далеко позади загудели двигатели сразу нескольких тяжелых машин. Вероятно, солдаты корпуса подтянулись. Неизвестно, сумели они распутать следы или нет, но быстро затихли и в черноту соваться не стали.

Ничего удивительного в их робком поведении Трэш не видел. Экспедиционные корпуса не суются в аномалии. Разве что научники иногда по краю работают, что-то пытаясь изучать без помощи электронных приборов или оставляя уязвимую аппаратуру на нормальных кластерах.

Спецподразделение из иммунных в теории могло бы устроить погоню и по черноте. Но так уж удачно сложилось, что Трэш оставил это подразделение без личного состава.

Отдых на базе творит чудеса: здоровье почти восстановилось. Спасибо сытному питанию и живцу. Но вот ясности в голове особо не прибавилось.

Говоря проще, Трэш не представлял, что делать дальше.

Можно подвести некоторые итоги. Он нашел убежище. Неплохое убежище, да, с этим не поспоришь. Однако как минимум одной группировке внешников известно, что где-то среди черноты скрывается весьма необычное существо. Наверняка их научники прямо сейчас потрошат тела убитых Псов, пытаясь понять, с чем имеют дело. Но эти исследования покажут, что зараженные ничем не отличаются от прочих.

Вот только мертвяки не носят самостоятельно изготовленную защиту из пластин композитной брони и кевлара. С этим моментом Трэш крупно прокололся, показав всем заинтересованным зрителям, что в этом мире появились необычные зараженные.

Внешники – народ крайне любопытный. Основная задача их миссии – искать новое. Новые лекарства, уникальные биодобавки; стимуляторы, способные на время стариков превращать в молодых. Внешники стремятся узнать все то, что неизвестно в их мире. Они не успокоятся, пока не разберут полученный материал на молекулы, исследовав чуть ли не каждую. Не найдут ничего интересного и захотят получить еще пару тел.

И если одним из них окажется тело Трэша – вообще прекрасно.

Массив черноты не везде сплошной. Местами далеко в его глубины можно забираться по стандартным и стабильным кластерам. Корпус начнет устанавливать там системы наблюдения, чтобы следить за передвижениями странных зараженных. Разглядеть базу во всех подробностях у них не получится даже с зонда, потому как границы аномалии на высоте нечасто совпадают с наземными границами. Они далеко расходятся под непредсказуемыми углами. Но при хорошей оптике и с тридцати километров кое-что увидят, не рискуя дорогой электроникой.

И дальше против Трэша заработает военная машина, где думает не одна голова, а десятки и сотни. Если и дальше сидеть здесь, мясом объедаясь, рано или поздно аналитики экспедиционного корпуса разработают надежный способ добраться до базы.

Или просто ее уничтожить.

Нет Трэша – нет проблемы. Здесь очень не любят, когда на подконтрольной территории заводится что-то сильное.

А если оно еще и непонятное – в два раза больше не любят.

И что же делать дальше?

Для начала в голову приходит очевидный вариант смены места. Но Трэш не представляет, где найти новое убежище. Все известные варианты на порядки хуже нынешнего. К тому же нет сомнений, что рано или поздно он и там засветится и, возможно, окажется в куда худшей ситуации.

Сюда хотя бы техника боевая не полезет, а в другие места – запросто. И даже здесь Трэша почти достали. Спасло лишь то, что он всерьез занимался стаей. Сам не всегда понимал, зачем ему возиться с таким балластом, но не сомневался, что в перспективе это пойдет на пользу.

Так и оказалось. Самостоятельно хрен бы выкарабкался.

То, что в опасной ситуации оказался тоже благодаря стае – ничего не значит. Его и в одиночку могли подловить. Куда успешнее.

Трэшу чертовски надоело бегать. Это уже привычкой становится. Плохой привычкой. Отступая и защищаясь, войну не выиграешь.

А это именно война.

Жизнь в этом мире – непрерывная битва. И если хочешь в ней побеждать, изволь шевелиться, а не валяться сутками, мясо треская.

Надо думать. Хорошенько думать. Собирать информацию. Этот мир настолько многогранен, что способен устраивать сюрпризы каждый день. И, как правило, они нехорошие.

Поэтому Трэш продолжит разведку. Только внесет ряд изменений в ее процесс.

– Холодно. И хочется есть, – печальным голосом сообщил Второй.

Трэша тоже погода не радует: дождь то усилится, то чуть притихнет, но ни на минуту не прекращается. И такое «веселье» с самого рассвета. Уже часа четыре льет, лесные дороги и тропы в сплошные лужи превратились. Неприятно-холодные потоки жадно отбирают у тел тепло. Складывается впечатление, что на дворе поздняя осень с температурой, стремящейся к заморозку. А зараженные водные процедуры традиционно недолюбливают. Плюс Второй сейчас не в лучшей форме. Раны затянулись, но о полном выздоровлении говорить преждевременно. Ему бы еще пару дней поваляться в безопасном месте на хорошем питании, а не бродить по кластерам, рискуя нарваться на новые неприятности.

Но, увы, оставить «заместителя» на базе Трэш не мог. По неизвестной причине без Второго не получается рекрутировать новых членов стаи. Можно, конечно, запугиванием тащить мертвяков за собой, но они при этом каждую секунду норовят улизнуть. Поголовно полагают, что элите они понадобились в качестве корма, а в пасть попадать никому не хочется.

Вот и пришлось тащить болеющего «зама» по ненастью.

Ладно, можно ведь посмотреть на ситуацию и с хорошей стороны. Ведь ухудшение погоды – даже к лучшему. Средства дальнего обнаружения в такое ненастье почти бесполезны. Сплошная стена холодных струй дождя и туманная взвесь, в которой за сотню шагов грузовик невозможно разглядеть. Если не наглеть, заметить смогут, только когда совсем уж в упор приблизишься.

За Трэшем сейчас, помимо Второго, шагают еще пятеро зараженных. По примитивной классификации туземцев – это рядовые бегуны. Именно таких слабаков он сейчас и выискивает. Самые распространенные представители племени мертвяков, они вездесущи и не удивляют, где бы ни повстречались. Если не обвешивать их подозрительной амуницией, ни у кого не зародятся подозрения, что эти создания управляются волей куда более необычного и опасного существа. Они неприхотливы и выносливы, способны с приличной скоростью двигаться десятки часов без передышки и довольствуются любой пищей. Хотя предпочтительнее всего, конечно, мясная.

Ну, так мясная всякая бывает. Например, сбитые машинами животные.