Без труда угадав мысли оппонента, Алмеро понимающе улыбнулся.
– Ты прав, Уго, мне известно все о ваших смешных замыслах. И не думай, что я над тобой издеваюсь. Дело в том, что за последние недели произошли серьезные изменения. И выступать сейчас против воли Совета – все равно что идти против всего рода людского. За такое предательство наказание одно – смерть.
Пленников осторожно подняли, подхватив под руки, строго контролируя каждое движение. Магический дар усыпляли надетые на шею особые артефакты. Как-либо вырваться не представлялось возможным.
– Наш дорогой король призвал все королевства объединиться в едином порыве и дать дружный отпор наступающим ордам нелюдей. Альвы и ансаларцы объявлены врагами всей расы людей. А те, кто им помогает, отныне считаются предателями всего человечества.
Уго Ларсен мрачно скривился, пафос магистра на него не действовал. Последний в свою очередь еще раз огляделся. Скудная обстановка вокруг вызвала на лице Алмеро гримасу презрения.
– Не понимаю, как вы до такого докатились, – поморщился он.
– Когда за спиной постоянно погоня, приходится жертвовать удобствами ради сохранения жизни, – желчно огрызнулся Уго.
Не зная почему, но пренебрежительные нотки в голосе магистра разозлили его больше, чем поучающий тон. Остро захотелось схватить ухоженную белую шею и сжимать до тех пор, пока под крепкими пальцами не хрустнут позвонки.
Огневик сразу ощутил возросшую агрессивность, пристально взглянул на старшего пленника и понимающе усмехнулся. Желание убить человека в красной накидке читалось во взгляде Ларсена так же ясно, как тисненные серебром слова на корешке новых книг.
– Но недостаток в деньгах вы явно не испытываете, – с издевательской миной на лице Алмеро очень медленно, напоказ, высыпал на столешницу деньги из отобранного кошелька Уго. – Довольно неплохо для тех, кто постоянно находится в бегах. Откуда такие сокровища, не подскажешь?
Он отлично знал ответ на заданный вопрос, но хотел, чтобы маг-ренегат сам поведал об этом вслух.
Ларсен решил не доставлять пленителю такого удовольствия и промолчал. Так же поступила Нейран, продолжая сверить яростным взглядом стоящего неподалеку предателя. Закари глядел куда угодно, лишь бы не на бывших спутников.
– Ваши покровители очень щедры. Признаться честно, я бы, наверное, не смог своим лазутчикам единоразово выдать столь крупную сумму, – сказал Алмеро, небрежно поводя пальцами, унизанными перстнями, по лежащим небольшой кучкой золотым и серебряным монетам.
– Мы не лазутчики! – возмущенно вскинулась Нейран, не выдержав.
Магистр живо обернулся к ней.
– Да что вы говорите, дорогуша? А чем же вы тогда здесь занимаетесь, позвольте узнать? Зачем самым разыскиваемым магам возвращаться в Тир? Разве вы не шпионили в интересах Великих домов, чья армия сейчас стремительно наступает на Ландрию? Ваше родное королевство, надо отметить. Каково это, чувствовать себя предательницей родных?
Нейран потупилась, не находя ответа. Алмеро скрестил руки на груди, глядя на нее со спокойным ожиданием и полной уверенностью в собственной правоте.
– Не вам изображать из себя патриота, – брезгливо протянул Уго, разрушая неудобную тишину. – Может, хватит придуриваться, и вы наконец скажете, чего от нас хотите?
Имелась какая-то причина, почему пленников до сих пор не увели и не бросили в темницу цитадели Совета. Магистру явно от них что-то нужно, иначе он бы не стоял здесь и не разглагольствовал о верности человеческой расе.
Поняв, что его раскусили (что, в общем-то, оказалось сделать довольно нетрудно, вывод буквально напрашивался сам собой), Алмеро коротко кивнул и дал знак стражам чуть ослабить хватку.
– Не буду скрывать, ваше положение очень скверно. За предательство вам обоим грозит смерть, – маг по очереди обвел внимательным взглядом ренегатов, убеждаясь, что они действительно осознают, в насколько тяжелую ситуацию попали и как тяжело будет из нее выпутаться.
– Однако, – продолжил магистр, – у вас есть шанс избежать смертного приговора, сохранить жизни и заслужить полное и несомненное прощение.
Предложение прозвучало до банального буднично. Почти скучно. Это вселило в недоверчивого Уго сомнения. Скрывайся за словами верховного подвох, скорее всего, он бы произнес их более торжественно, показывая, какое невероятно щедрое одолжение делается преступникам, одной ногой уже стоящим на эшафоте.
И тем не менее веры магистру у бывалого боевого мага не было. Не в привычках Магического Совета прощать и тем более отпускать предателей на свободу. Каким бы образом они ни сумели искупить вину.
– Смертного приговора? А разве суд уже состоялся? – издевательски усмехнулся Уго Ларсен.
Магистр клана Огня легкомысленно отмахнулся.
– Суд – это всего лишь формальность, вы знаете это не хуже меня. Вы хотели говорить серьезно? Пожалуйста.
Уго неторопливо кивнул.
– Справедливо. Так что же вы хотите, чтобы мы сделали?
На этом месте Алмеро помедлил, сел на ближайший стул, а затем, к полному изумлению воздушника, приказал всем выйти, оставив его со старшим пленником наедине.
Такого не ожидал никто. Воины замешкались, а Закари и вовсе вытаращился, будто не веря ушам.
Пришлось магистру повторить распоряжение, подпустив в голос холода. На этот раз никаких заминок не последовало. Комната опустела в мгновение ока.
– Садись, – велел магистр, указывая на место с другого конца стола.
Понимая, что выбора в общем-то нет и что против главы Совета у него, мягко говоря, шансов не очень много, Уго подчинился, гадая про себя, чего такого тот хочет рассказать секретного, что выгнал остальных. И главное, почему не оставил Нейран, раз уж она тоже должна заслужить прощение.
Как будто прочитав мысли мага-воздушника, лидер огневиков первым делом спросил:
– Гадаешь, почему девчонку тоже забрали? Все просто, она с тобой не пойдет. Побудет у меня в гостях, как и те двое, что вскоре должны появиться в Тире, пока ты не вернешься.
Ясно, заложники. Старый метод подтверждения лояльности. Особенно популярен у королей для усмирения особо буйных вассалов. Правда, там предпочитают забирать детей, но и близкие друзья тоже годились.
– Что я должен делать? – угрюмо осведомился пленный маг.
Алмеро побарабанил кончиками пальцев по краю стола, чуть помедлил и будничным тоном неторопливо обронил:
– Ты должен поехать в расположение войск Готфрида Эйнара и передать ему, что я хочу с ним поговорить. В любом месте по его выбору. Готов предоставить любые гарантии безопасности.
Уго замер и только через несколько секунд поймал себя на том, что сидит, распахнув от удивления рот.
Глава 20
Очередное общение через Зов произошло через четыре дня. На этот раз желание поговорить выразил лорд Вардис. В присущей ему напористой манере властитель замка Гарлас приступил к обсуждению дел без лишних предисловий, едва успев поздороваться.
– Здравствуй, племянничек. Ты уже слышал о выходке Дарцингкской Лиги? Торгаши решили больше не придерживаться нейтралитета и выбрали сторону срединников, – лорд помешкал и с чувством добавил: – Засранцы.
Я хмыкнул. Достойная характеристика для главных спекулянтов Фэлрона. А главное, насколько истинная.
– Полагаю, купцам поставили ультиматум, заставив отказаться от
