Большой Пит притормозил, оценивая обстановку, заметил, что здоровенные двери в другом конце зала распахнуты настежь, оттуда донеслось звяканье металла с тяжелым топотом множества бегущих человек. На шум схватки к врагу спешило подкрепление.
Командир наемников выдернул копье у ближайшего воина, перехватил поудобнее и с коротким выдохом метнул. Прочертив воздух черной змеей, копье пролетело через половину зала и четко врезалось в грудь второму противнику Готфрида, пробив начищенный стальной нагрудник насквозь.
Второй чуть замешкался, отвлекаясь на смерть напарника. Лорд не стал медлить, последовал быстрый сдвоенный выпад, и растяпа покатился по полу, орошая мрамор красными потеками хлещущей крови.
Дальше в дело вступили простые солдаты. Битва в дворцовых коридорах вспыхнула с новой силой.
Звон мечей, крики, ругательства, тяжелое дыхание и проклятия, а над всем этим запах сырого железа. Запах крови. Кровопролитное сражение, где не молили о пощаде и не брали в плен, каждый участник понимал, что из зала смогут выйти только победители.
Впрочем, продлилось это недолго и закончилось весьма неожиданно. Позади стройных рядов противника вдруг появились две долговязые фигуры в серых балахонах. Взмах руками, и в спины изтарских гвардейцев врезались огненные шары.
Последовала череда вспышек пламени, наемники не успели толком опомниться, а от неприятеля ничего не осталось, кроме кучки золы.
Маги склонились в глубоком поклоне.
– Мы сдаемся на милость лорда Готфрида из Великого дома Эйнар, – проронил один из них.
Большой Пит догадался, что к ним вышли волшебники из тех, что нанял король Изтара перед войной с Ландрией.
Второй чародей сделал шаг вперед, на пол опустился внушительных размеров мешок.
– Это доказательство нашей верности, – сообщил первый, делая второму знак вытряхнуть содержимое наружу.
Через секунду на полу громоздилась кучка из отрубленных голов. Судя по кровоподтекам, рубили их совсем недавно.
Лорд присмотрелся, громко хмыкнул.
– Можно отзывать людей из предместья, – заключил он, оборачиваясь к командиру наемников.
Большой Пит подошел ближе, желая рассмотреть необычные «подарки».
– Король, принцесса Луиза, другая дочь и еще парочка придворных. Парня, кажется, звали Жерменом. Он вроде ходил у принцессы в женихах, – прокомментировал он увиденное.
Готфрид посмотрел на «дарителей».
– А вы, значит, хотите сдаться? – спросил он, обращаясь к застывшим в смиренной позе магам.
Случившееся не выглядело большой загадкой. Видя, с какой легкостью ансаларский колдун продавил щиты, волшебники не стали ждать его появления, воспользовались моментом, перебили свиту монарха и его самого и быстренько вышли навстречу, спеша засвидетельствовать почтение новым хозяевам.
Умно. Инстинкт выживания у вольных магов в полном порядке. Большой Пит презрительно скривился. У мореходов это называлось: крысы бегут с тонущего корабля.
Когда было еще непонятно, кто победит, они сидели тихо, исполняя волю старого господина, а как припекло, поспешили предать.
Совершенно не то же самое, что сделали сами наемники. Разница колоссальная. Правда, и не ему об этом судить.
А вот лорд, похоже, считал иначе, по крайней мере неудовольствия от него не последовало.
– Благодарю за то, что избавили нас от необходимости играть с ними в прятки, – кивок в направлении кучи отрубленных голов показал, о ком шла речь. – Можете быть свободны. Вас проводят из города беспрепятственно.
Сообразив, что брать их на службу не будут, но и убивать тоже, маги еще раз склонились в глубоких поклонах.
– Распорядитесь о свободном проходе, – лорд посмотрел на Большого Пита.
– Как пожелаете, милорд, – ответил он, молча указав на волшебников одному из солдат.
Магов проводили на выход.
– Головы насадить на пики и выставить на центральной площади, – распорядился Клинок Заката, потом повернулся к командиру солдат удачи и осведомился: – Что там с городом? Сопротивление продолжается?
Большой Пит прислушался к длинному коридору, выходящему к парадным дверям дворца. Оттуда еле слышно, но все же вполне различимо доносились звуки текущей битвы.
– Кажется, да. Столица большая.
Готфрид вдохнул, легко крутанул меч и произнес:
– Пойдем, надо заканчивать этот балаган и приниматься за действительно важное дело.
Большой Пит удивился.
– Что еще за важное дело? – спросил он с нотками изумления.
Молодой колдун усмехнулся, посмотрел прямо в глаза наемнику и сказал:
– Грабить город, конечно же, а ты о чем подумал?
Услышав шутку, рядовые наемники радостно захохотали. Они знали, что по заключенным договоренностям Стокхолл будет отдан им на целых три дня. Прямо как в старые времена, по древним традициям.
В свою очередь их командир подумал, что весть о произошедшем разойдется далеко и во многих землях узнают о судьбе изтарской столицы. Преподанный жестокий урок запомнят надолго, и в будущем вряд ли кто-нибудь еще раз рискнет играть нечестно с Готфридом из Великого дома Эйнар.
Глава 17
Орда продвигалась медленно, неудержимой волной захлестывая срединное королевство. Городки разорялись, деревни исчезали под копытами всадников из Южных степей.
Почти сорок тысяч вышло в Великий поход, каждый второй половозрелый воин, способный держать оружие, отправился на север за богатой добычей.
Хотело идти гораздо больше, но Хурал постановил, что кто-то должен остаться, чтобы защищать женщин и детей дома. Вожди не хотели рисковать, несмотря на благоприятные предзнаменования, увиденные шаманами.
Они не спешили, шли неторопливо, тщательно зачищая местность перед собой. Весть о вторжении расходилась по землям со скоростью лесного пожара. Порой степняки встречали пустующие поселения, покинутые жителями в спешке перед лицом надвигающейся южной угрозы.
Как и предсказывали длинноухие союзники, такая тактика полностью себя оправдала. Срединники не хотели драться. Отступали, прятались за высокими каменными стенами больших городов, не рискуя бросить вызов свирепым кочевникам.
Даже правитель не вывел армию в поле, понимая, что справиться с Ордой в одиночку Остер не сможет.
Но вот беда. Прийти на помощь оказалось некому. Ближайший сосед и верный союзник, готовый всегда подставить плечо в трудное время – Кавар сам подвергся внезапному нападению.
Великие дома Ансалара совершенно неожиданно вышли из долгой спячки и решили вмешаться в дела на континенте. Наследники могучей древней империи впервые за последние пятьсот лет выступили из Тэндарийской низины огромными силами. И с ходу показали, что старых владык Фэлрона еще рано списывать со счетов.
Разгром королевского войска, взятие столицы, мощное наступление и магия Бездны, бушующая на поле боя, – все это напоминало события со страниц древних летописей. Людям казалось, будто они перенеслись во времена старых легенд, когда лорды-колдуны правили миром железной рукой.
Безумие и хаос ворвались в Срединные земли. Паника охватила простолюдинов и вселила страх неуверенности в сердца благородных господ. Прежний порядок рушился на глазах. И вторжение степных племен на этом фоне лишь добавляло веса словам городских сумасшедших, заявляющих о пришествии конца рода людского.
– Я же говорила, что они не осмелятся столкнуться с ними в поле, – заявила Эвиал, останавливая коня на вершине холма.
Отсюда открывался отличный вид на возвышающуюся в отдалении серую громаду Экофорса, столицу королевства Остер.
– А что еще им оставалось? – проворчал Лаэм. – Король не дурак, чтобы
