Вот и смена общего курса. Теперь Магнус позиционирует себя не каким-то вшивым завоевателем, стремящимся подмять под себя как можно больше земель, а самым что ни на есть защитником всех смертных людей.

Соответственно, все, кто против или помогает лордам, автоматически становятся не только врагом Ландрии, а всего людского племени.

Нормально, да? Не хочется признавать, но котелок у властителя Ландрии варит очень хорошо. Просто превосходно. Такое придумать практически на ходу, да к тому же умудриться убедить в этом быстро других, надо уметь.

Хитрый оппонент, умеющий мыслить нестандартно, отходить от привычных шаблонов и действовать на опережение, заслуживал уважения. Как он оперативно умудрился проигрыш обратить себе на пользу.

Интересно, когда ему пришла эта мысль? Увидел на поле боя флаг одного из родов древней знати, и осенило? Возможно.

Или это старая заготовка? И он собирался использовать предлог для объединения против «мерзких отродий Бездны» чуть позже? Скажем, после завоевания пары-тройки соседних королевств?

Все может быть, гадать сейчас бесполезно.

Тут еще альвы собираются выступать, заодно натравливая кочевников против Остера. При этом дети Южных степей будут выглядеть послушными исполнителями воли длинноухих, а не просто какими-то союзниками.

И что имеем в сухом остатке? А имеем мы ни много ни мало самую настоящую войну трех рас, где с одной стороны люди, с другой – перворожденные, а с третьей – ансаларские Великие дома. По крайней мере, именно так ситуация будет выглядеть для стороннего наблюдателя.

То, что не все Срединные королевства выступают в единой упряжке, пустяк. То, что альвы хотят лишь расширить географию собственного Вечного Леса, тоже мало кого волнует. А в то, что лорды-колдуны в первую очередь хотят решить проблему Анкалава Теней, вообще никто не поверит.

Такой расклад. И нельзя сказать, чтобы очень уж привлекательный лично для меня.

– Что предпримем? – Бернард повел плечами, словно разминаясь перед боем.

Я оценил боевой настрой соратника, этот сдаваться не будет, пойдет до конца, хоть и бывший наемник. А там публика соответствующая, готовая рисковать шкурой исключительно ради звонкой монеты.

Хм-м… а это любопытно. Может, здесь скрывается выход из тяжелого положения, в которое нас пытается косвенным образом вогнать изтарский монарх?

Надо обдумать.

– Мы не можем куда-то уйти сейчас, – произнес я.

Рыцарь бросил рассеянный взгляд на видневшиеся вдали городские стены Стокхолла.

– Думаете, попытаются напасть, если откажемся?

Я с сомнением посмотрел в ту же сторону. Рискнут попытать счастье там, где потерпела фиаско более сильная армия? Трудно сказать. Если взор отца принцессы Луизы застила идея спасения рода людского, то давать гарантии его адекватности невозможно.

Возьмет и прикажет выгнать силой «агрессора» за пределы королевских земель. Кто его знает, этого дурика. Уже ясно, мужичок явно не блещет умом. Умный бы никогда не купился на аргументы Магнуса об общей угрозе для человеческой расы. Особенно после того, как ландриец вторгался в пределы его личных владений. У этого придурка определенно задница вместо головы. К сожалению, и такое бывает. Наличие короны на макушке вовсе не прибавляло ее носителю интеллекта.

– Вероятность существует, – неторопливо вымолвил я. – Похоже, наши бывшие союзники прямо-таки жаждут, чтобы мы убрались с их земель как можно скорее.

Мои губы растянулись в жесткой усмешке.

– Тебе не кажется, что это не совсем справедливо? – я глянул на Бернарда.

– Еще как кажется, клянусь всеми богами разом! – рявкнул рыцарь Замка Бури. – Ублюдки совсем страх потеряли, раз рассчитывают, что мы подчинимся их дурацким требованиям.

Я обернулся, рассматривая море палаток вокруг, от многих до сих пор доносились стоны раненых. Лекари не поспевали, очень уж многим требовалась медицинская помощь. Сниматься с лагеря сейчас – гарантированно обрекать людей на гибель в дороге. Это совершенно ясно.

Рассмотрим доступные варианты. Первым и самым логичным будет послать изтарцев с их ультиматумом куда подальше и остаться на месте. Выставить имеющиеся в обозе телеги по периметру, организовать какую-никакую оборону. Короче говоря, сесть в осаду и никуда не уходить, пока люди не придут в себя, воины не отдохнут, а раненые не получат хотя бы первую помощь.

Это выглядело самым оптимальным и взвешенным решением. Через пару-тройку дней снять лагерь и отойти назад, в земли Восточного побережья, а после и дальше, до тех пор, пока не вернемся обратно в Замок Бури.

Продолжать поход при нынешних потерях станет полным безумием.

Скорее всего, изтарский король пойдет на уступки и согласится немного подождать. Принцесса Луиза производила впечатление разумного человека и сможет надавить на папашу, не доводя дело до кровопролития.

Так бы поступил обычный военачальник на моем месте. И это выглядело вполне обоснованно. Зачем нарываться, если положение хуже некуда?

Второй вариант почти полностью походил на первый, за исключением способа возвращения. Не просто так уйти, а напоследок пройтись огнем и мечом по землям королевства Изтар. Наказание за предательство никто не отменял, и плевать, что оппонент считает, что не совершил ничего предосудительного.

На первый взгляд именно этот способ дальнейшего поведения выглядел самым приемлемым. Тут и людей сбережешь, и жажду мести утолишь.

Вроде неплохо.

Для простого человека. Кто привык довольствоваться немногим.

Я же в свою очередь таким давно перестал быть. Пассивное сидение в обороне в ожидании потенциального нападения и резня каких-то крестьян после для меня не выглядело идеальным развитием событий.

Нет. Этого слишком мало. Король, его дочка, черт, да вся эта поганая династия Дэстре-Клервон до последнего колена и все их гребаное королевство должны заплатить за то, что в самый трудный момент вздумали отвернуться от армии Замка Бури. Никто не должен уйти безнаказанным. И никто не должен думать, что может так обращаться с лордом из Великого дома.

Понятия не имею, о чем думал этот умалишенный король, разрывая наш союз против Ландрии, но он и вся его семейка однозначно заплатят за это.

Именно так, и никак иначе.

– Милорд, какие будут приказания? – Бернард испытующе посмотрел мне прямо в глаза.

Во взгляде воина виднелась готовность выполнить любой приказ сюзерена. Скажу отступить, без лишних слов отступит и смирится. Будет недоволен, но подчинится. Другое дело, что он отлично понимал, что я вряд ли когда-нибудь на это пойду – соглашусь простить врага, спустив ему с рук предательство.

– Предупреди всех способных держать оружие, чтобы хорошенько отдохнули, – распорядился я, посмотрел на алеющий край горизонта с красным шаром заходящего солнца, чуть помолчал и сказал: – Ночью им снова придется подраться.

Бернард открыл рот, намереваясь что-то спросить, потом глянул на видневшийся вдали город, нахмурился и, так ничего и не произнеся, отправился исполнять повеление господина.

Корчма «Веселый боров» находилась в районе, вплотную примыкающем к городским стенам. Заведение не из шикарных, в квартале поблизости обычно селилась не самая зажиточная часть населения, зато довольно дешевое. Качество подаваемых блюд, понятное дело, не дотягивало до уровня лучших таверн Стокхолла, но было