— А из чего обычно выполняется заводной ключ?

— Метал. Простите, фрон, а почему вы интересуетесь?

— Мне нужна кукла с рубиновым заводным ключом.

Я полюбовался на растерянное лицо мастера и вздохнул:

— Но таких, похоже, не делают?

— Конечно, нет! Глупость какая! Вы себе представляете стоимость такой игрушки? И почему рубиновый?

— Вот и я хочу знать, почему рубиновый, — пробормотал я себе под нос. — Но в принципе такое же возможно?

— Любая прихоть выполнима, если уважаемый фрон желает выкинуть деньги. Нет, я понимаю, когда в карманных часах цапфы из камней делают, чтобы выдержать давление заводной пружины, но…

— А поподробней?

— Ах, — махнул рукой мастер. — Все равно из рубина не смогу вам сделать. Камней нет. И не будет. Часовой корпус ввел запрет на их торговлю. А каравеллу могу отдать за половину цены. Вижу, как она вам понравилась.

Я не придумал ничего лучшего, как оставить кольцо на сбережение в ордене когниматов, который славился своим умением хранить не только чужие деньги, но и тайны их появления. Меня лично принял казначей винденской ложи когниматов, выказывая тем самым особую честь как одному из крупных вкладчиков их славного ордена. Когда я в первый раз ознакомился с бумагами отца Георга, то ужаснулся размеру его состояния. Оно и двадцать лет назад было немалым, а сейчас и вовсе стало неприлично большим.

— Отец Васуарий, я могу просить вас об одолжении?

— Конечно, — степенно ответил казначей.

— Это кольцо… — я положил обручальное кольцо перед ним на стол и подвинул ближе. — Оно украдено. Преступник прислал мне его в письме, намереваясь подставить. Мне надо вернуть его владельцу, но я не знаю, как это сделать, чтобы не навлечь на себя подозрений.

Казначей спустил очки на нос и осторожно взял драгоценность, разглядывая ее поверх стекол.

— Хм… Узнаю. Семейная реликвия Рыбальски.

— Оно вам знакомо?

— Да, когда-то дед Рыбальски выложил за него половину состояния. Очень крупный рубин редкой чистоты и окраса.

— Везде эти клятые рубины!.. — я раздраженно хлопнул себя по колену и поморщился от боли в нем.

— Почему везде? Хотя на счет проклятого вы правы. Камень приносил несчастья их семейству, пока Джеймс не поборол злой рок, огранив рубин и вправив его в кольцо.

— Что мне с ним делать? Его надо вернуть.

— Не волнуйтесь, брат Тиффано. Орден вернет кольцо фрону Рыбальски, сохранив в тайне то, откуда оно появилось.

— Спасибо, — облегченно выдохнул я. — И еще кое-что. Я бы хотел получить у вас совет. Относительно Соляного замка.

Казначей едва заметно вздрогнул и покачал головой.

— Ни в коем случае. Не покупайте его. Напрасная трата денег.

— Хм… Почему?

Отец Васуарий встал из-за стола и подошел к стрельчатому окну, заложив руки за спину и вглядываясь вдаль. Его лысая макушка алела в отблесках заката.

— Орден когниматов хранит и преумножает деньги братьев, являясь опорой Святому Престолу в финансовых вопросах.

— Я знаю и ценю вашу…

— Дослушайте. Когда-то Соляной замок был собственностью Церкви, однако во время Синей войны потеряли много документов, в том числе и владетельные грамоты на него. Этим воспользовались светские власти, всегда норовящие урвать кусок пожирнее. Святой Престол был истощен войной и вынужденно отдал эти владения на откуп Гарлегской империи.

— Печально…

Казначей обернулся ко мне и покачал головой.

— Печально другое. В ордене когниматов сохранились некоторые финансовые документы, а именно расходные ведомости монастыря святого Августина, братству которого личным велением Папы и Ордена Пяти было пожаловано ежемесячное содержание в три тысячи золотых и послано обоз селитры, чтобы подорвать мост через ущелье и навеки похоронить Соляной замок.

— Почему? — только и смог вымолвить я.

— Почему не взорвали? Не успели. Волна безумия Мертвых земель докатилась и до Алавийских гор, погребая и замок, и монастырь, и горные деревушки. А потом уже было поздно. Замок перешел во владение императорской семьи Гибауэров, возвысившейся в грязном омуте междоусобиц и войн…

— И что? — поторопил я его, нарушая затянувшееся молчание.

— Однако долго в замке никто не задерживался. Первый владелец открыл там приют для прокаженных, а рядом мыловарню, пока кто-то из горожан не обнаружил в мыле человеческий зуб… Разразился страшный скандал, хотя ничего и не доказали.

Тошнота подкатила к горлу.

— Следующий хозяин был увлечен разведением цветов и додумался выращивать кошачью траву в Белом саду. Он устраивал в замке жуткие оргии, пока небывалый всплеск рождаемости бесцветных детей не привлек внимание властей.

— Бесцветных? — вздрогнул я.

— Да, бесцветных, дурачков, безногих, безруких и просто больных. Закончилось все ссылкой. А замок по наследству перешел к бравому имперскому генералу, который решил сделать из него неприступный форт. Только в его казармах творилось странное. Поговаривали, что солдаты превращались в механических кукол и…

— Что? — подскочил я на месте. — С рубиновыми заводными ключами?

Казначей удивленно выгнул бровь.

— Такие подробности мне неизвестны. Возможно. Но для генерала все тоже закончилось плохо: городской бунт и погром замка. Долгое время тот стоял безлюдным, пока не достался деду Шарлотты Рыбальски, в девичестве Гибауэр.

— А этот чем отличился? — нетерпеливо спросил я.

— Хм… Он был выдающимся ученым и богословом. Его библиотеке могла бы позавидовать даже столичная Академия. Гибауэр закрылся в замке, никого к себе не пускал и…

— И?

— … и просто тихо дожил там свой век. Но когда его наследники жадной саранчой слетелись в замок, бесценной библиотеки там не было. Хотя, право, это такая мелкая странность…

— Беру!

— Что?

— Я покупаю замок. Решено.

— Брат Тиффано! Я же специально поведал вам историю замка, чтобы вы поняли — он опасен. Это не легенды или слухи, это факты, подтвержденные архивными документами.

— Вот именно, — я вскочил на ноги и заметался по кабинету. — Замок заражен опасным безумием. И забыть о нем не получится. Колдовство уже просочилось в город. Пропадают девушки. Рубиновый ключ и механические куклы! Все сходится! Оранжерея! А если там тоже была кошачья трава? Поэтому ей и привиделся рубиновый ключ?

— Эмм… Брат Тиффано, а вы себя хорошо чувствуете? Я слышал, что вы упали с лошади…

— Я не падал, — отрезал я, заставляя себя успокоиться и сесть обратно. — И нахожусь в полном уме и ясной памяти. Кстати, когда умер дед Шарлотты?

— Надо посмотреть в документах, я не помню точной даты, но это произошло до ее замужества.

— А Джеймс Рыбальски купил замок тоже до женитьбы?

— После. Замок достался дяде Шарлотты, который великодушно уступил его в цене своему новому родственнику.

— Хм… Тут неувязка, но я выясню. Отец Васуарий, прошу вас, подготовьте необходимые бумаги. Завтра я встречусь с Рыбальски и…

— Я понял, — горестно вздохнул казначей и сел обратно за стол, качая головой и перебирая бумаги. — Впрочем, это ваше решение. Время