– Разумеется, ваше императорское величество, но…

– Какие еще тут могут быть «но»?

– Новый юридический прецедент, ваше императорское величество. – От волнения министр забыл о разрешении отставить титулование. – С одной стороны, Закон о вербовке не говорит ничего конкретного о том, какой государственный орган на планете, не входящей в империю, должен принимать решение о согласии на вербовку или отказе от нее. Сказано только «существующие законные власти». Параграф второй Закона. С другой стороны, Суррах де-факто главенствует в империи и, естественно, является ее частью. Никто никогда не вербовал планету, уже вошедшую в империю… м-м… если не считать недоразумений, разрешившихся в судебном порядке. На основании параграфа о недопущении двойной вербовки запрос на вербовку просто не был бы принят к рассмотрению. Единственное исключение – Суррах. Наша планета – единственная в империи, не находящаяся в вассальной экономической зависимости…

– И?.. – спросил император, начиная догадываться о том, что анекдот о сумасшедших вербовщиках будет иметь продолжение.

– Зябь – часть империи, – развел руками министр. – Суррах – тоже часть империи, причем не попадающая под действие параграфа о недопущении двойной вербовки. Мы не можем отказать вербовщикам Зяби в рассмотрении их дела, причем таковое рассмотрение должно быть проведено на самом высоком государственном уровне.

– Это шутка? – поднял бровь император.

– Ваше императорское величество, ах, если бы! Скажу больше: если дело не будет принято к рассмотрению в установленный срок, иначе говоря, в течение десяти… нет, уже семи с половиной стандартных суток, то это может негативно сказаться на репутации Сурраха и верховной имперской власти…

– Ну да, ну да, – проворчал император, все еще усмехаясь. – Империя славна законностью, и Суррах – оплот ее. Знаю, что вы хотите сказать: откажи мы этим шутникам в рассмотрении – на нас накинутся законники всей империи. Выучили их на свою голову! Ну так примите дело к рассмотрению и откажите. Чего проще?.. Ах да, я забыл спросить: может быть, у этой, как ее…

– Зяби, – подсказал министр.

– …у этой самой Зяби есть хоть что-то, что может нас заинтересовать? Что-нибудь такое, что поднимет империю на новую ступень величия? А?

– Только звездолет, – доложил министр. – Их корабль победил в Большой гонке, развив на финише совершенно невероятную скорость. Корабль явно не стандартный, ну, собственно, у всех фаворитов Большой гонки корабли улучшенные, но чтобы настолько… Однако требованиям техрегламента он соответствует. Определенно тут неизвестная биотехнология.

Мельком подумав о том, что вряд ли может быть определенным то, что неизвестно, император усмехнулся, на сей раз про себя. Теперь ему стало понятно смятение министра: анекдот анекдотом, а юридическая форма должна быть соблюдена, и в данном вопросе никак нельзя обойти стороной особу императора. Ну что ж, подпись монарха положит конец анекдоту. Уникальной скорости корабль – это, конечно, очень хорошо, но если авантюристы с Зяби вообразили себе, что этого достаточно для вербовки Сурраха, то они крупно ошиблись. Приобрести новую биотехнологию можно и за деньги, а откажутся продать – отдадут даром. Вероятно, деревенщина не понимает, на какие операции способна имперская служба экономической разведки…

Кто-то определенно хочет нажить себе массу проблем.

– Ну а чисто теоретически, – усмехнулся император, теперь уже открыто и весело, – что говорит Закон о возможности вербовки Сурраха?

Министр с готовностью доложил. Выходило, что если о вербовке хлопочут вербовщики с планеты, не входящей в имперскую пирамиду, то их предложение не только не будет рассмотрено, но и сами вербовщики подлежат аресту и суду, поскольку возможность построения внеимперской пирамиды или отдельных внеимперских ее частей исключена параграфом первым Закона о вербовке. На случай же если вербовщики представляют планету, входящую в имперскую пирамиду…

– Вот-вот. На тот самый случай.

– На этот случай имеется Дополнение к Закону, принятое при августейшем деде вашего императорского величества и скрепленное его личной подписью и печатью. Суть его такова: Суррах может быть вассалом только Земли Изначальной и ничьим иным.

Ловко… Тень обеспокоенности отступила окончательно, съежилась и пропала. Дело все-таки обернулось анекдотом: какая такая Земля Изначальная? Где она? Ау! Прародина человечества давным-давно утеряна, а вернее всего, была полностью уничтожена в одной из галактических войн много тысячелетий назад. Ищи хоть тысячу лет – что найдешь? Разве что астероидные обломки да космическую пыль…

– Как они выглядят? – спросил император, и министр, разумеется, вмиг догадался, что речь идет о вербовщиках с Зяби. А во второе мгновение он понял, что государь интересуется, не сумасшедшие ли они.

– Достаточно забавно даже для восьмого уровня пирамиды, – ответил он, на сей раз не забыв о разрешении отбросить титулование. – У нас давно таких не видели. Очень неотесанные, но в целом вменяемые.

– В целом – это уже кое-что, – заключил император. – А в частности?

– На людей не бросаются, – поспешил уточнить министр. – Но многого не понимают, даже когда повторишь им трижды и четырежды. Кивают и вроде соглашаются, а потом опять за свое. Дремучая глубинка.

– Чего же это они, например, не понимают? – спросил император.

Министр немного помялся.

– В качестве победителей гонки им был разрешен визит на Суррах, – сказал он. – Вероятно, они восприняли это как должное. Теперь они живут на парковочном поле центрального космодрома прямо в своем корабле, наружу не выходят и не понимают, почему не могут получить аудиенцию у вашего императорского величества. Им уже раз пять объясняли, почему это невозможно, а они в ответ рассказывают, что на их планете архистарейшины примут любого гостя, стоит ему только захотеть…

– Как-как? – рассмеялся император. – Архистарейшины? Их планета управляется архистарейшинами?

– По-видимому, так.

– Патриархальная культура… Очень интересно… Кажется, на высших уровнях пирамиды ничего подобного нет? А какую причину отказа в аудиенции вы назвали?

Уже поняв, куда ветер дует, министр все же вынужден был произнести:

– Самую очевидную и в теории понятную даже представителям отсталых народов: чрезвычайную занятость вашего императорского величества и наличие в имперской пирамиде без малого ста тысяч обитаемых миров. Если посланцы каждой планеты начнут просить об аудиенции и если удовлетворять все эти просьбы…

– А вы удовлетворите, – сказал император. – И восьмой уровень пирамиды достоин нашей отеческой заботы. Пусть имперская пресса осветит это событие в соответствующем ключе: подданные выражают свое глубочайшее почтение верховной власти, а верховная власть поздравляет их с победой в Больших гонках. Вам ясно?

– Несомненно! – Министр изобразил восторг от очередного проявления гениальности монарха. – Мы сразу заткнем рты всем крикунам, что верещат о галактическом феодализме. Прекрасная мысль!

Он понимал, что император держит в уме не только эту идею. Судя по всему, монарху хотелось лично поглядеть на такую диковинку, как неотесанные посланцы из патриархальной глуши, с дурной головы явившиеся вербовать Суррах. В Галактике много удивительного, но подобных визитеров еще не случалось. Отчего бы не ознакомиться с этакой достопримечательностью?

Любопытство не порок. Более того: его отсутствие