Черта с два он нас пожалел, а в его сообщении помимо «идиотов» было еще несколько слов, которые я не хочу повторять. Еще я понял, что он мало о нас знает и ни во что не ставит. «Топинамбур» ответил на мой молчаливый вопрос: «Не знаю. Будет очень тяжело. Вам».
И я сказал в темный экран:
– Ты сам идиот, Ларсен. Был им и остался.
* * *Не стану рассказывать вам, какими словами встретила нас спасенная Семирамида. Досталось (по порядку) Зяби, императору, гонкам, черным дырам, нам, «Топинамбуру», Галактике, Вселенной и, конечно же, Ларсену. Некоторых умных, но явно оскорбительных слов из ее репертуара я даже не знал. Хотел потом спросить «Топинамбур», что они значат, да забыл.
Еще бы не забыть, когда трещит позвоночник, а лицо стекает к затылку! Подобрав Семирамиду, «Топинамбур» с натугой вырвался из гравитационного плена, а для нас, конечно, вырастил специальные лежбища и врубил гравикомпенсацию на полную мощь, но все равно я думал, что все мы дадим дуба. Подарки светоносного – это хорошо, это просто замечательно, но для ухода в гиперпрыжок нам все равно требовалось отойти от черной дыры хотя бы на небольшое расстояние.
И мы перли через космос, изнемогая от запредельных перегрузок, временами теряя сознание, переживая мучительные галлюцинации… А когда наконец вырвались, оказалось, что мы в гонке уже далеко не первые и даже не двадцатые. Зря Ларсен думал, будто мы не знаем, что возле черных дыр время замедляется. Знали мы это отличнейшим образом, а что было делать? Бросить Семирамиду на верную смерть?
Моим ушам от этого стало бы легче, не спорю. Ну а совести?
За Илону мы тоже переживали, а Ипат больше всех. Он хотел непременно догнать «Призрак» и распотрошить его – Ларсена выбросить в космос, а Илону спасти. Я вовремя сказал ему, что этак мы скорее убьем Илону, чем спасем ее, и тогда он отпустил Ноя, которого взял за грудки, оторвал от пола и собирался побить, – тот, видите ли, посмел утверждать, что выиграть гонку для нас важнее…
Во всей этой гадости только одно было хорошо: в струе вещества, что текла со звезды в черную дыру, «Топинамбур» здорово подкрепился.
И гонку мы все-таки выиграли! «Топинамбур» считал и подсказывал наилучшие варианты с учетом своих особых свойств, а я только успевал командовать. «Империя» приотстала, а «Синюю молнию» мы обошли уже на самом финише, рядом со «Звездой жизни», и та встретила нас впечатляющим салютом. Тут я и свалился, потому что несколько суток не спал, поддерживая себя какой-то химией по рецепту «Топинамбура», и все почести достались Ипату с Ноем. Я потом посмотрел в записи, как они выглядели: Ипат как всегда, то есть простодушно-дубовато, зато Ной раздавал улыбки за двоих, а молол языком за весь экипаж. Восхищался «Звездой жизни» и Суррахом, на котором не был, благодарил императора за то, что тот дал нам шанс, империю – за пирамиду, Суррах – за гостеприимство, болельщиков – за поддержку. Хотя какая там, к бесу, поддержка болельщиков! Ну кто, кроме больных на голову, мог болеть за нас? Однако же речи его понравились.
А что же Ларсен?
Мы сообщили о нем полиции «Звезды жизни» еще до финиша, чуть только вынырнули из последнего прыжка. Там нам отказали: оказывается, в прошлом гонщики слишком часто жаловались друг на друга в полицию, поэтому было решено, что гонщики на трассе вне ее полномочий. А разбором ситуаций занимается дисциплинарный комитет. В комитете над нами посмеялись: никто еще не уходил от черной дыры, а если мы и ушли, то история про похищение и попытку заказного убийства есть плод галлюцинаций. И тогда Ной выкопал откуда-то старинный «закон Генри и Льва». К сообщению, что у некоего Ларсена на борту находится клон, что строжайше запрещено, отнеслись гораздо серьезнее. Такие уж странные законы в нашей империи. Ларсен был задержан на финише, ему светили административный арест и штраф, а как дело о похищении все-таки выплыло наружу, он даже получил срок. А потом с ним что-то такое неприятное случилось после тюрьмы: то ли в рабство продали, то ли отправили на далекую планету Хлябь, болота осваивать. Что ж, и поделом. Связался с дурной компанией, так выполняй ее заказы, иначе плохо будет…
К Илоне, высаженной Ларсеном на какой-то убогой планетке и доставленной на «Звезду жизни» полицейским катером, претензий не было: она доказала, что ее похитили. Поначалу ее и слушать не хотели, но, во-первых, с тем же самым обвинением против Ларсена выступила Семирамида (и вцепилась когтями ему в рожу на очной ставке), а во-вторых, законники все же согласилась с тем, что Илона не клон, а лишь далекий потомок клонов. Ларсен выскользнул из-под «закона Генри и Льва», но это ему уже не помогло: увяз по самые уши. Никто о нем не пожалел, кроме… ну, вы поняли. Кроме Илоны, конечно же.
Когда я выспался и узнал все эти новости, мне осталось только спросить Ноя:
– Ну и как ты думаешь вербовать Суррах?
Вообразил, что поддел хитрилу и всезнайку. Ничего подобного! Ной посмотрел на меня свысока:
– Не поздно ли об этом думать?
– В смысле?
– Что можно было обдумать, то уже обдумано. Теперь время действовать.
Глава 10. Леопольд CCXXX, монарх
Император зевнул, сладко потянулся и нащупал рукой стенку спального кокона. Приятно бархатистая на ощупь, она помедлила ровно столько времени, сколько нужно только что проснувшемуся человеку, чтобы ощутить, что жизнь прекрасна, и сейчас же отдернулась, а кокон моментально разросся вширь и ввысь, принимая форму, приличествующую спальне монарха. Будто бы самого обыкновенного монарха, каких в Галактике пруд пруди. Нынешний император имел непритязательные вкусы. Главное – это удобство, и кого волнует, что над монаршим ложем нет даже балдахина? Кто имеет привилегию видеть императора во сне? Никто. Кто вхож в спальные покои, тот может и зарезать во сне, а потому долой дворцовую челядь!
Дворец, впрочем, еще существовал, большой и помпезный. Возведенный дедом нынешнего императора на месте бывшей императорской развалюхи с протекающей крышей, впоследствии он был лишь немного перестроен, чтобы дать место личным апартаментам нынешнего монарха. Апартаменты – этот квазибиологический шедевр – были созданы по специальному заказу в единственном экземпляре на основе все той же технологии, что породила биозвездолеты. Биоапартаментам добавили чуткости к невысказанным пожеланиям владельца (еще бы!), начисто убрали способность к размножению (незачем
