– Считается, что в одном из таких войдов находилось солнце Земли Изначальной, – закончил я лекцию.

– Может, поищем? – хохотнул Ной.

– Сам ищи. Только без «Топинамбура». Ее уж искали-искали…

Ной сказал, что я тупоумный селянин и не понимаю шуток. Я пренебрег. Ной вел себя странно – думаю, нервничал в ожидании «сброса». Не нам ведь, а ему болтаться в капсуле посреди космоса…

Хотя он должен был знать: «сброс» почти безопасен. На трассе работают не только судейские корабли, но и спасательные. Всех подберут. За всю историю Больших гонок погиб только один «сброшенный», и то по исключительно глупому невезению. Притом давно. Но так-то оно так, а быть вторым никому не хочется…

«Топинамбур» пока не просил заправки, но я приказал ему точно рассчитать расход вещества и энергии и держать оптимальную скорость, сообразуясь с маршрутом. Словом, мы перестали разгоняться. Вышли по инерции на пятнадцатую позицию и на ней застряли. А некоторое время спустя нас начали нагонять те, кто заправлялся в Паучьем Логове. Не такими уж крохоборами и перестраховщиками они оказались!

Среди них был Ларсен. Я, конечно, напрягся, но он ничего – провел свой «Призрак» стороной, как будто и не знал, что мы тоже в гонке… Ага, не знал он! Жди! Умом-то я понимал, что ничего он нам сейчас не сделает, даже не попытается, потому что свидетелей вокруг сколько угодно, но предчувствие возникло нехорошее. Ладно, думаю, буду настороже. И вообще пора вырываться вперед – что он сможет, когда мы далеко впереди? Ты поди сперва догони!

Так я и сделал на следующем этапе, то есть после того, как войд кончился. «Топинамбур» роскошно подкрепился пылью в темной туманности. Начиная отсюда и аж до середины дистанции у каждого был свой маршрут – считается, что равновеликий маршрутам других участников, – и свои контрольные точки. На десяти из них нам надо было отметиться обязательно, а на каких именно – наша забота. В смысле, забота «Топинамбура» – ему ведь высчитывать наивыгоднейший маршрут…

Он справился с этим мгновенно, и я перестал его сдерживать. Нырок! Еще нырок!.. Гони, милый, гони! Чтобы Ипат с Ноем не скучали, я велел кораблю повесить перед ними трехмерную карту Галактики – пусть смотрят. Двигались мы зигзагом. Один раз вывалились опять в тот войд, где уже были, и Ной, ткнув пальцем, объявил, что наша Зябь где-то тут. Я не поверил, а оказалось – правда. Ипат затосковал по дому, к кенгуроликам ему хотелось, и вроде крюк небольшой, да нельзя нам терять время, его и без того много потеряно. И вместо Зяби рванули мы к следующей контрольной точке.

Возле тринадцатой – обязательной для всех – контрольной точки мы оказались уже третьими. Могли бы, наверное, пройти ее и первыми, да я решил на всякий случай еще раз дать «Топинамбуру» подзаправиться. Думаю, что то же самое сделали и те, кто шел впереди, – «Синяя молния» с Цельбара и сурраханская «Империя». Нам опять предстоял скучный этап без гиперпрыжков – то есть это для нас он скучный, а для болельщиков на Суррахе и ста тысячах других планет он-то как раз был интересным: сразу видно, кто на каком месте идет и какой ловкач какого лопуха обгоняет, потому что лопух не дал кораблю подкормиться, пока было можно, и теперь локти кусает, а в полную мощь идти боится.

Новички с планеты Гунигуни теперь плелись сильно позади нас, обгоняя, впрочем, Ларсена. Чего и ждать от обоих. Я выбросил их из головы.

Не знаю, что творилось на Суррахе и на ста тысячах планет, когда наш «Топинамбур» мало-помалу поравнялся с «Империей» и обошел ее, а под конец этапа опередил и «Синюю молнию». Корабли у фаворитов гонки были что надо, но «Топинамбуру» все равно не ровня. Даже Ипат осклабился и от полноты чувств начал почесываться там и сям. Зато Ной сделался непривычно тихим. Я понимал его: с каждой минутой мы приближались к точке «сброса».

После четырнадцатого буя траектории кораблей вновь разошлись. Тут я малость лопухнулся, и нас выбросило в звездное скопление звезд этак из тысячи. Нам бы это пригодилось, нуждайся «Топинамбур» в зарядке, но в тот момент он в ней не нуждался. Правда, в скоплении находилась одна из контрольных точек, но как раз она-то была необязательной и притом далеко не самой выгодной. Мы отметились там, получили подтверждение, а дальше я опять позволил кораблю действовать по его разумению. Когда пришло время, Ной, к моему удивлению, полез в выращенную капсулу без ропота и всяких своих штучек, сказал только:

– Постарайся выиграть. Очень надо.

Я и без него знал, что нам надо, а что нет. Для чего мы записались на гонку – проигрывать, что ли? Да потом, сам Ной, помнится, долго расписывал Ипату, какие коврижки с пряниками мы получим, если победим. Даже странно стало: чего это он вдруг вздумал напомнить мне о главном? Решил, что я забывчивый?

Ну, отстрелили мы капсулу. Место на редкость дрянное, но капсула хорошо пошла, и я решил, а «Топинамбур» подтвердил, что к нашему возвращению ничего с Ноем не сделается. Погнали дальше. За два этапа до конечной точки траектория гонки вновь стала общей и с запретом на гиперпространство. Я так понимаю, что это сделано ради болельщиков: надо же им отслеживать, кто впереди, кто отстает и у кого какие шансы.

Думал, мы возглавим гонку, ан нет: «Синяя молния» выскочила из гиперканала раньше нас. За нами – «Империя», потом «Земля Изначальная», далее с большим отставанием «Гордость Аоака» с одноименной планеты и кто-то еще, а Ларсена на «Призраке» и не видно. Не могу сказать, что я из-за этого шибко расстроился.

Главная интрига тут была та же самая: полностью заправленный и заряженный корабль мог покрыть последние два этапа без потери времени на подзарядку, но такой корабль должен был зарядиться веществом и энергией незадолго до предпоследнего этапа. Тут надо было вовремя получить и быстро обработать данные с контрольного буя: кто, когда и в кормном ли месте терял время. Вышло, что и нам, и «Синей молнии», и «Империи», и «Земле Изначальной» никак не миновать еще одной зарядки-заправки, если, конечно, мы хотим достичь конечной точки в числе первых, а не в будущем году. Зато «Гордость Аоака» в принципе могла достичь конечной точки раньше нас.

Я так и сказал Ипату, а он:

– Ну и на кой это им? – И в затылке чешет. – Конечная точка – это же не финиш гонки…

Как был дремучим, так и остался.

– Рассчитывают на поощрительный приз. Что, не слыхал? На прошлых гонках император его ввел, чтобы было интереснее. На победу в гонке эти ребята с