– Гони! Гони! – подзуживал он меня. Я только огрызался сквозь зубы и дивился: во дает! Кто бы мог подумать. Ему бы не простаков обжуливать, а гонять раз в год на тракторах по пустошам близ границы с Дурными землями – есть у наших фермеров такое развлечение…

А вот удирать от полиции ему не понравилось бы, это точно. Я и подкалывать его не стал: знал заранее, что он задерет нос и заявит, что уходить надо чисто и что беготня от полиции или потерпевших – дурной тон. И уж наверняка ему бы не понравилось быть пойманным, я-то уж знаю.

Фигу ему, а не «гони»!

Я вовсе не хотел раньше времени делаться сенсацией гонки – хотя даже Илона, будь она с нами, не догадалась бы, чего мне это стоило! Лидирующая группа понемногу наращивала отрыв. Я выждал минут пять и приказал кораблю ускориться, но так, чтобы сохранить отставание. Пускай зрители, если на этом этапе им транслируют картинку, сдержанно удивятся – все равно их интересуют фавориты, а никак не мы. Поудивляются и забудут.

Этап выдался скучный: требовалось дойти до второй контрольной точки – условной области пространства с вбитыми в память корабля координатами, хотя бы чиркнуть по ней, а потом можно вновь уходить в гиперпрыжок, уже произвольный. За уход раньше времени – дисквалификация. Вроде простое дело. Я не сразу понял, в чем подвох, а потом все-таки догадался: тут не было ни единой звезды, не говоря уже о пульсарах и магнетарах, где корабль мог бы подзарядиться, и ни одного пылевого облака, где он мог бы подкормиться. Пока что это никому не страшно, гонка только началась, но потом может случиться всякое. Хочешь – гони вовсю, но будь готов к тому, что на каком-нибудь из следующих этапов тебе придется сходить с трассы для долгой заправки у паршивой тусклой звезды, потому что до яркой ты не дотянешь, или для тебя приготовлена еще какая-нибудь гадость. А хочешь – двигайся с оптимальной скоростью, понемногу отставай да отбрыкивайся от Ноя.

Я выбрал второе, и за полчаса нас обошли десятка три звездолетов. Ной шипел на меня, как кот, которого облили помоями, обзывал разными словами и вообще действовал на нервы. Еще два часа мы плелись по трассе, и я ради интереса то медленно-медленно обгонял кого-нибудь, то, наоборот, позволял обогнать себя. Самому надоела такая ерунда, но прошли мы контрольную точку – и вслед за лидерами я скакнул к Паучьему Логову, как называется одна разлапистая туманность, вся в волокнах и прожилках. Тут некоторые свернули к пульсару в центре туманности – подзарядиться.

– Ты в порядке? – спросил я корабль.

Тот, по-моему, даже обиделся.

– В полном.

Вот и хорошо. Пульсар – звездочка крохотная, места в ее магнитосфере мало, а я не люблю давки. В общем-то к пульсару кинулись те, у кого старые корабли, да еще перестраховщики. Чудной народ! Ведь никогда же не случится то, чего боишься! Знал я на Зяби одного бродягу, он пугался молнии и грома, от грозы начинал прямо-таки заикаться и прятался от нее по сараям и чуланам, а если гроза заставала его в поле, то ложился ничком прямо в грязь, выбрав место пониже, чтобы не притянуть к себе молнию. Так и утоп однажды в какой-то канаве…

От Паучьего Логова опять пошла гонка в нормальном пространстве, и в большой прыжок уйти не моги, судейский корабль наблюдает. Ладно. Тащимся помалу. «Топинамбур» вышел к Паучьему Логову очень удачно, тут мы сразу обошли с десяток участников, да еще десятка полтора рванули к пульсару, так что мы оказались на двадцать пятом месте. Я опять приотстал, и третью контрольную точку мы прошли сорок вторыми. То, что надо.

«Топинамбур» как-то по-своему перекликался с другими кораблями, и мы знали, кто где. Впереди, как и положено, шли фавориты: корабли с Сурраха, Цельбара, Леона и Эльмидора. Лидировали цельбариты, но положение могло измениться каждую минуту. За лидерами с небольшим отставанием шла длинная вереница кораблей, и первыми в ней, к моему и общему удивлению, держались новички с планеты Гунигуни. Я запросил корабль, что это за Гунигуни такая, и получил ответ: ничем особо не примечательная планета восьмого уровня пирамиды. Мне это понравилось: вот она, сенсация! Вот на кого надо всем глазеть, а не на нас! Мы пока скромники.

Беспокоило меня только одно: где Ларсен? В начале гонки он шел впереди нас, потом стал отставать от лидеров, то есть приближаться к нам, потом мы ушли в большой прыжок, а потом я его не видел. Ох, как мне хотелось поверить, что он совсем отстал, а то и выбыл из гонки! Да только что-то не верилось.

Я выспался, передав вахту Ипату, но перед этим дал кораблю мысленный приказ немедля будить меня, если вахтенный прикажет резко изменить скорость или курс. Обошлось: Ипат вел себя как настоящий командир, то есть за всем приглядывал (главным образом за Ноем) и ни во что не вмешивался. Знал, знал Сысой, кому доверить командование! Проснувшись, я принял вахту и первым делом поинтересовался, на каком месте мы идем в гонке. Оказалось, что на семнадцатом.

Вот это номер! Я чуть не поругался с Ипатом, а потом до меня дошло: это не мы увеличили скорость, а конкуренты ее сбросили. И главное, причина была как на ладони!

Внутригалактический войд. Еще одна область пространства, лишенная туманностей, что пылевых, что газовых. Черт знает когда тут взорвалась звезда, да так, что вымела пыль и газ на десятки парсеков вокруг, и газа того в войде осталось всего ничего. Корабль, конечно, поглощал все атомы, с которыми сталкивался, но это все равно что давать человеку по зернышку в день. От такой кормежки и мышка околеет. Нет, звезды в войде были, но ведь кораблю требуется и материя! Если очень надо, корабль преобразует ее в энергию, но только так, а не наоборот. Не умеет он делать материю из энергии, и хоть ты тресни. А материя ему нужна, во-первых, для своих каких-то целей, а во-вторых, экипаж должен что-то есть, что-то пить и чем-то дышать; не будет запаса вещества – корабль начнет поедать сам себя. Дураку понятно, что ничем хорошим это не кончится. А мчаться к звезде, чтобы подкормить звездолет тем веществом, что вокруг звезды обращается, – это ж какая потеря времени!

– Ты что творишь! – прошипел я Ипату, раздумав с ним ругаться. – Проиграть гонку решил?

– А что? Неплохо идем, по-моему…

Я наскоро втолковал ему, в чем наша проблема, а он только кряхтел. Просто зла не хватает с некоторыми. Этот простофиля не удосужился даже посмотреть легенду