За то, что я могу пожелать остаться? Передумаю выходить… Предупреждаеш-ш-ш-шь, что при таком выборе все прошлые боли, страхи и мучения покажутся огоньком свечки… по сравнению с палаческим костром, в котором меня сжигать будешь, казня за непослушание…

Огонь уже залил пах и подымается выше, к животу… Живот от слова «жизнь»…

Ну и ладно, сжигай! Всё равно не пожелаю быть сталкером!! Не согнусь, не упаду, выстою!!!

Главное, успеть себя человеческим именем назвать перед смертью, надоели сталкерские клички… И бороться до последнего, ещё хоть шаг сделать…

– А… а-а-а…

Огненная волна боли хлынула через торс к голове, не успеваю договорить вслух, звук исходит обессиленно, как последний вздох.

Опираясь на другую ногу, последний шаг совершаю загоревшейся ногой.

Всё.

Ходка закончена.

Край.

– Свечи жечь не будем, я так понимаю, – говорит человек, облокотившийся на бочку с порохом, – местечко, корректно выражаясь, несколько не располагающее к открытому огню. Шикарный выбор, одобряю!

– Ты что-то подозрительно часто соглашаешься с моей правотой, – отвечает сидящий на пороховой бочке, – явно надо ждать гадости ужасной.

– Типа усыплю бдительность и в спину ножиком пырну?

– С тя станется… Сам такой, ежли дело требует.

– В свою очередь подозреваю, что моё инкогнито раскрыто. Додумался, откуда я взялся?

– Не дурак вроде, умишком пораскинул.

– Не буду делать заметку на полях, что аналогично.

– Уже сделал. Ехидный какой…

– С кем поведёшься, от того и наберёшься.

– От кого возьмёшься, я бы уточнил.

– Снова прав.

– А то!

– Предупреждаю, что согласие перманентным не будет. Когда ошибёшься, я тебя подловлю и ткну носом в неправоту. И не только ткну… О, я много чего готовлюсь натворить, используя твои ошибки!

Где ж ты был раньше с джентльменскими предупреждениями, оппонент… э-э-э, саморощенный, критически мыслящий. Исподтишка пакостил, не показываясь.

– Всему своё время, – улыбается стоящий.

Он уже не облокачивается на бочку.

Переместился левее и теперь находится по ту сторону прохода между рядами ёмкостей, наполненных смертоносной смесью, в качестве основы боевой мощи продержавшейся не одно столетие истории человечества. Не дольше всех, но достаточно для того, чтобы нанести беспрецедентный урон и повсюду оставить неизгладимые следы деятельного участия в сокращении численности человеков и не только.

Смрад дымного пороха, читай смерти, настолько густ в этом сводчатом помещении с каменными стенами, что заменил собой воздух как таковой.

В пороховом погребе света сейчас нет, но мрак царит не везде. Пространство вокруг двоих вооружённых мужчин в полном боевом облачении, ведущих диалог, наполняет свечение, сероватым оттенком напоминающее туман. Взвесь, через которую воин, сидящий на бочке, внезапно ушёл с блокпоста. С того революционного ухода и началась цепь событий, приведшая в итоге к этой встрече…

– Ага, кто-то даже оформиться по-человечески удосужился… – ворчит Пограничник.

– Раньше и не мог, – разводит руками его антипод, – ведь когда существовал аморфным сгустком, это было ещё неосознанное воплощение. Сейчас явился в организме человека, значит, уже осознание. Ты наконец-то целенаправленно сотворил своё альтер-эго не понарошку. Сумел! Честь тебе и хвала от меня персонально.

– Любопытно, кто из нас доктор Джекил, а кто мистер Хайд…

– О-о, я думаю, по обстоятельствам! – Стоящий воодушевляется и даже принимает позу оратора. – В каждой ситуации, в каждом инциденте попробуй разберись, кто прав, а кто виноват! Смотря с какой стороны…

– Стороны границы посмотреть, – перебивает сидящий и с неподдельным интересом вопрошает: – Неужто я настолько многословный?! Вроде не такой уж болтун…

– Накопилось! – Тотчас перехватывает линию разговора Антипограничник. – Ты не имел привычки говорить сам с собой или с кем-то делиться, довольствовался внутренними монологами. Но если уж вести диалог, так на полный вперёд! Не мысленно, а реально, сотворив настоящего собеседника. Владея твоими-то… нашими-то возможностями. С умным человеком почему бы и не пообщаться!

– Слышь, ты… умный. Скромность, видать, вся у меня осталась.

– И кое-что ещё. Зато есть и такое, что полностью ко мне отошло. Ради чего, собственно, я и…

– Эх-хе-хе, шиза косит наши… мои ряды. – Сидящий вздыхает и сокрушённо покачивает головой.

– Хо-о, так творчество и есть профессиональная шизофрения! – вдохновенно провозглашает стоящий во весь рост и экзальтированно жестикулирует обеими руками. – Художник не будет писать сплошь автопортреты, режиссёру надоест снимать только себя-любимого, актёру по умолчанию необходимо перевоплощение, а писатель не станет же повествовать всё время о самом себе… с поэтами несколько сложнее, хотя в основ…

– Всякие бывают писатели, – бурчит Пограничник.

– Бывает, и коровы летают, – отрезает Анти. – Не спорь со мной, когда и сам прекрасно знаешь, что я прав. Многословие и пустословие не синони…

– Слушай, а какого чёрта ты бойню на Шанхае устроил? – вопросом «в лоб» резко меняет ход разговора сидящий.

Этот вопрос не мог остаться незаданным. И от ответа на него зависело, продолжать ли им спокойно и мирно вести диалог, даже обмениваясь диаметрально разными взглядами на одно и то же.

– Я на Шанхай прибыл ровно в ту же секунду, что и ты, – спокойным тоном отвечает Анти; руками он уже не размахивает, стоит неподвижно, сгорбившись и опустив лицо, – напомню для ясности. И пока ты организационными делишками со своими погранцами тешился, я прошвырнулся по станции. Обстановку разведать на предмет наличия обиженных и угнетённых в плане непропускания и задержек. Обнаруженный расклад меня по стенке размазал, хоть я и так был безрукой и безногой кляксой – не будем акцентировать, благодаря чьей несогласованности сознания и подс…

– Стоп, – прерывает Пограничник спич своего прежде внутреннего, а теперь внешне и материально визуализированного антагониста. – Подробную версию оставим для путевого архива. Скажи коротко.

– Короче, если бы я не вмешался, не начал воздействовать и вправлять мозги противоборствующим кланам, началась бы адова резня… Веришь, случившаяся бойня – просто детские игрушки. Я не всесильный и вездесущий, как и ты, всех нарушителей не направить по правильному курсу. Но что мог, то сделал.

– А знаешь, верю… – задумчиво ответствует сидящий.

– Я учусь, тренируюсь, сил набираюсь. Не всё же тебе одному чудеса установления порядка творить. Чем больше творишь, тем больше опыта и умения. Всё более сложные системы получается реализовать и материализовать…

– Да, ты прав, – соглашается Пограничник. – Я начинал с простенькой экипировки и несложных перевоплощений – не сравнить с тем, что могу сейчас вытворить…

– А я – твоё тайное оружие. Меня создало подсознание. Для того, чтобы служил предохранителем. Иначе ты, страж, настолько бы возобладал, что вообще никого никуда не пропустил. Вспомни… в моменты, когда тебе совесть велела пропускать, это был я, антистраж. Появился, чтобы помочь найти ответ на вопрос, как не стать нелюдем, владея сверхвозможностью единолично разграничивать на правых и виноватых, допущенных и невъездных.

– Я понял. Неотъемлемый… э-э, возражатель. Контроль за контролёром.

– Напарник. Спину прикрыть. Хотя мозги компостировать, вдруг что не по мне, намерен нещадно, не заткнёшь.

– Догадываюсь. Мда-а, воистину разум не абсолютное, но близкое к этому оружие, имеющееся у человека для борьбы с окружающей средой…

– …но чтобы поражать цели «в десяточку», надо уметь им по-настоящему