Все это Аура и Джиллиан узнали уже в первые минуты, пока Аксель вела их из холла в одну из гостиных, а Сильветта по пути безостановочно болтала. Аура не верила своим ушам – независимая женщина, с которой они так отчаянно ссорились в замке Инститорисов, отравительница собственной матери, в присутствии Аксель вдруг снова превратилась в говорливую девчушку. При других обстоятельствах Аура, наверное, была бы тронута; но сейчас она встревоженно переглядывалась с Джиллианом.
То, что Сильветта и Аксель Октавиан – не просто подруги, было вполне очевидно по их взглядам и прикосновениям. Аура удивилась, что сестра вдруг влюбилась в женщину, но прикусила язык: в конце концов, она сама два дня назад проснулась в постели Софии. Куда больше ее смущало то, что дочь семейства Октавианов явно не случайно именно сейчас объявилась в жизни Сильветты.
Когда Аксель отложила наконец кочергу и села рядом с Сильветтой на диван, Аура наклонилась вперед и, воспользовавшись минутной паузой, переспросила:
– Так вы хотите сказать, что мой отец не случайно стоит там, наверху, в вашей галерее предков?
Отблески пламени плясали по лицу Аксель.
– В каждом поколении моей семьи был ребенок, чьи родители на самом деле – София и Нестор, и которого Октавианы соглашались выдавать за своего. Никто никогда не противился этому, как и многому другому. Наверное, это был своего рода залог верности между Нестором и Софией, повторяющееся доказательство их любви. Доподлинно это знает только сама София. Я уже много лет пытаюсь реконструировать генеалогическое древо Октавианов. Мне хотелось понять, что столько лет привязывало мою мать к этому человеку… и что представляла собой другая жизнь моего отца, с его второй семьей.
Аура пристально поглядела на нее:
– Нестор – ваш настоящий отец? А Эстелла и Лудовико были вынуждены растить вас, как собственного ребенка?
За Аксель ответила Сильветта:
– Вы единокровные сестры, Аура. Нравится тебе это или нет – у вас с Аксель общий отец.
– Бред какой-то! – Аура покачала головой.
Аксель пожала плечами:
– Мне все равно, верите вы мне или нет. Я не собираюсь вас ни в чем убеждать. Вы спросили, что мне известно, и я вам рассказываю, что мне удалось выяснить. Вы можете принять это или нет – как вам будет угодно.
Краем глаза Аура заметила, что Джиллиан смотрит на нее с беспокойством, словно ожидает, что они с Аксель сейчас подерутся. Но Аксель не вызывала у нее злости, хотя она и решила про себя, что терпеть ее не может. Зато в ней вскипал гнев на Нестора. Даже столько лет спустя после смерти он все еще преследует ее.
– Мой отец творил уму непостижимые вещи, – сказала Аура. – Связь с Софией – это мелочь, в отличие от многого другого.
В конце концов, в истории Нестора появилось еще одно примечание, еще один камушек в мозаике его жизни. Ауре хотелось наконец покончить с этим, полностью вычеркнуть Нестора из своей памяти.
– Вы, вероятно, заметили, – сказала Аксель, – что у Софии в этом доме несколько необычное положение. Дело в том, что она одновременно мать, бабка и вообще прародительница. Поэтому все в доме ведут себя с ней уважительно, даже почтительно. Меня тоже воспитали в таком отношении к ней, никто никогда открыто не спорил с нею. И мне понадобилось немало времени, чтобы понять, что я смогу выйти из тени Софии, только если узнаю больше о ней и о корнях Октавианов. Сильветта рассказывала мне, что и у вас, Аура, с вашим отцом дела обстояли очень похоже. Так что вы, наверное, понимаете мои мотивы.
Аура показала на руку Аксель, обнимавшую Сильветту:
– Мотивы вот этого?
Ее сестра готова была взорваться, но Аксель взглядом успокоила подругу:
– Могу себе представить, как это выглядит для вас. Но, поверьте, для меня было большим облегчением узнать, что Нестор не отец Сильветты.
– И вы, конечно, по чистой случайности познакомились с ней именно сейчас?
– Ах ты самовлюбленная дрянь! – закричала Сильветта. – Раз ты сама сроду не была счастлива, так тебе нужно непременно отравить счастье другим!
– Меня интересовала ваша семья, – призналась Аксель, – и я предприняла кое-какие разыскания. Я пыталась узнать побольше об истории семьи Инститорис, говорила с людьми, бывавшими в замке, а также, разумеется, завела знакомства в соответствующих кругах и внимательно слушала, что там говорят и знают о Несторе. Сведения были достаточно скудные. Тогда я решила познакомиться с кем-нибудь из вашей семьи. Вариантов было немного. Вы, например, были в Лондоне, не так ли? Поэтому я обратилась к Сильветте. Я узнала, что она приняла приглашение на один бал в Берлине – какое-то светское мероприятие, – и там я с ней, – она повернулась к Сильветте, – и там я с тобой заговорила. Поначалу это было просто любопытство, но потом… – Аксель пожала плечами не договорив.
«Ах, как трогательно», – подумала Аура, но вслух на этот раз ничего не сказала. Она не хотела обижать Сильветту; это было сейчас важнее, чем прошлое Нестора, и даже важнее вопроса, правда ли Аксель – ее единокровная сестра.
Сильветта взглянула Ауре в глаза.
– Поначалу я просто хотела узнать побольше об алхимии, – сказала она. – Я понимала: ты ни за что не станешь посвящать меня во все это. Аксель явно неплохо в этом разбиралась, так что мы договорились о встрече. Мы обе хотели кое-что выведать друг у друга, и для нас обеих стало неожиданностью, что… дело на этом не кончилось.
Ауре оставалось только признать свое поражение. Сильветта – взрослая женщина за тридцать и может сама решать, что ей делать.
– Кто такая София на самом деле? – обратилась она к Аксель. – Откуда она родом, как стала бессмертной? И как они с Нестором познакомились?
Джиллиан облегченно вздохнул – наверное, потому что разговор вернулся в более деловое русло.
– Она не пожалела усилий, чтобы замести следы. Но я все-таки… – Аксель поднялась и, подойдя к дорожной сумке, оставшейся у входа в гостиную, вытащила из нее пожелтевшую книгу и протянула Ауре.
«Acta societatis jablonovianae nova» стояло на титульном листе под пустой обложкой. «Tomus I – том первый». Ближе к концу лежала закладка. Аксель ободряюще кивнула Ауре, и та раскрыла книгу на заложенной странице. Глава на латыни была озаглавлена: «Genealogia Bathoriorum e genuinis monumentis exposita».
– Bathoriorum? – Аура подняла глаза о книге. – Речь о…
– Это история семьи Батори. Одного из самых могущественных венгерских родов позднего Средневековья.
Джиллиан встал и заглянул в книгу.
– То есть вы хотите сказать, что София – та самая Батори? Елизавета Батори?
Аксель кивнула:
– Легендарная кровавая графиня. Мне потребовалось немало времени, чтобы это выяснить, но за последний
