– Можем провести здесь пару дней, – предложил вдруг Олег, отложив меню. – Пока не наступили холода и озеро не покрылось льдом.

– Что? – недоверчиво улыбнулась Лиза.

– У Егора Зверева здесь есть своя яхта. Можем поплавать на ней немного и даже переночевать на середине Змеиного озера! Как ты на это смотришь?

– Даже не знаю…

Но по тому, как радостно заблестели ее глаза, Олег понял, что Лизе понравилось его предложение.

– А как же наш мюзикл? – тут же спросила она. – Премьера сегодня вечером!

– Мы уедем из кинотеатра сразу после окончания и рванем прямиком сюда! Я так давно об этом мечтаю! Уйти от всех проблем, ненадолго оставить Клыково и просто отдохнуть, ни о чем не задумываясь! Ты согласна?

– Согласна, – с улыбкой кивнула Лиза. – Надо только заранее приготовить еду в дорогу, теплую одежду и фотоаппарат! Оксана привезла мне камеру из своей последней поездки, но я еще ни разу ее не пробовала. Поснимаю пейзажи, закат и рассвет на озере. Это будет просто замечательно!

– Разумеется! Только домашним ничего говорить не будем, а иначе многое придется объяснять.

– Не будем, – слегка помрачнев, согласилась девушка.

Олег довольно усмехнулся. Второй этап плана начался скорее, чем он предполагал.

На встречу с Василием Глебовичем Чернокнижцем шериф захватил папку с фотографиями, сделанными недавно в разгромленном швейном салоне, где темная ведьма Инесса с помощью порчи пыталась избавиться от неугодных ей людей. Старик ждал его в своем антикварном магазине «Манускрипт». Они устроились за старинным столиком из красного дерева на двух мягких уютных креслах ручной работы, и Василий Глебович предложил шерифу чашку ароматного свежесваренного кофе.

– Отменный кофе, – похвалил Мезенцев, сделав небольшой глоток. – Никогда не пробовал ничего подобного.

– Наш старый семейный рецепт, – улыбнулся в ответ Василий Глебович. – Передаем его из поколения в поколение. Только Денис его пока не оценил. Молодежь сейчас предпочитает заливать в себя кофе кружками, не смакуя его изысканный вкус. – Как он? – поинтересовался шериф.

– Потрясен. Напуган. Растерян. Сегодня ночевал в нашем загородном доме. Я приказал ему отремонтировать двери и навести порядок в мастерской. И точно знаю, что не увижу его, пока он все не исполнит. Он у меня очень исполнительный.

– Де2ржите внука в строгости, – отметил Мезенцев, положив папку с фотографиями на столик.

– Но, видимо, этого недостаточно. Иначе он не стал бы проводить подобные эксперименты.

– Как у него это вообще получилось?

– Вы же в курсе, Владимир, что некоторые люди в нашем городе обладают странными способностями.

– Я это хорошо усвоил, – кивнул шериф.

– Денис из их числа. И вы как раз видели пример того, что может натворить неопытный юнец при помощи книги старинных заклинаний, которую он стащил из моего магазина.

– И много у вас подобных книг? – Владимир огляделся по сторонам, рассматривая полки.

– Достаточно. Но вы ведь пришли поговорить не об оккультной литературе?

– Верно. – Шериф залпом допил кофе и осторожно опустил миниатюрную фарфоровую чашечку на стол. – Меня интересуют куклы… А вы, как я понял, в этом хорошо разбираетесь.

– Немного, – уклончиво ответил Василий Глебович, делая небольшой глоток кофе.

– Куклы часто используются в темной магии?

– Довольно часто.

– Ума не приложу, как можно вдохнуть жизнь в восковое изваяние?

– Обычно это невозможно, – ответил Чернокнижец, устраиваясь в кресле поудобнее. – Кукла должна быть изготовлена с соблюдением определенных условий.

– И каких же? – полюбопытствовал Мезенцев.

– Ее создатель должен поделиться с куклой своей кровью. Вылепить ее, произнося особые заклинания. И делать все это, стоя в особой пентаграмме, начерченной на полу.

– То есть ваш внук целенаправленно хотел оживить двойника Ангелины Зверевой?

– Он сделал несколько фигур, но сущность вселилась именно в эту. Личность куклы тут значения не имела. Денис просто хотел проверить, получится у него или нет. Я не знаю, что это, гордыня либо юношеский максимализм? Кому и что он хотел доказать… Печально известный доктор Франкенштейн из старой легенды занимался примерно тем же, и все мы в курсе, к чему это привело.

– Надеюсь, ваш внук извлек из этого урок.

– О, в этом даже не сомневайтесь, шериф! Впредь он не станет заниматься подобными опытами.

– А что вы можете сказать о тряпичных куклах?

– Тряпичных?

Владимир Мезенцев открыл папку и начал выкладывать на стол фотографии грубых тряпичных кукол, сшитых в мастерской Инессы. Уродливые фигурки с короткими конечностями и большими головами одним своим видом вызывали отвращение, но при этом от них невозможно было отвести взгляд.

– О, – только и вымолвил Василий Глебович. Затем нацепил на нос очки и начал внимательно рассматривать фотографии. – Работы Инессы, как я понимаю?

– Вы уже видели их раньше?

– Когда-то одна из них была выставлена в моем магазине. Очень долго не мог от нее избавиться.

– Для чего она их делала?

– Подобные куклы называют тотемами. Они всегда шьются для какого-то конкретного человека. Как правило, сильного мага. Тотем внешне должен напоминать своего владельца, иногда им даже пришивают человеческие волосы.

– И в чем их предназначение?

– При особых видах магии тотем становится средоточием силы своего владельца. Эта кукла словно аккумулирует энергию, чтобы затем отдать ее колдуну-хозяину, усилить его мощь.

– Я видел такую куклу в вещах Михаила Шорохова. Значит ли это, что он был колдуном?

– Если вы в это верите… – загадочно улыбнулся старик.

– Значит, Инесса изготовила ее для Шорохова… – задумчиво проговорил шериф. – Но в ее салоне я видел и других кукол. Незаконченных, только тряпичная основа без всякой набивки. Кому они могли предназначаться?

– Если она их не закончила, то это просто сшитые тряпки, не имеющие никакой магической силы. Эту силу им должен дать некто очень могущественный. Так сказать, настроить тотем для работы.

– Мастер Игрушек? – произнес вдруг Владимир Мезенцев, вспомнив инициалы на расколотой шкатулке Инессы.

– Вам и о нем известно? – приподнял седые брови Василий Глебович. – Вы продолжаете удивлять меня, шериф. Но приятно знать, что теперь при вас не нужно следить за своим языком.

– Мне говорила о нем Кадиша де Лафуэнте.

– Наверняка рассказывала какие-то гнусности? Поговаривают, что они с Мастером давние конкуренты и ненавидят друг друга.

– Кто он?

– Отшельник, живущий в глухой чаще леса. Мне проще воспринимать его как ученого экспериментатора. Мы никогда не общались вживую, но я много о нем слышал. Странные и страшные вещи.

– Так это он заказывал Инессе тотемы?

– Этого я не знаю.

– Михаил Шорохов был убит серебряной пулей при очень странных обстоятельствах, – задумчиво произнес Владимир Мезенцев. – Как и некоторые другие люди. Возможно ли, что и они увлекались оккультизмом? Может, и в их домах хранились похожие куклы?

– Тогда все погибшие должны были составлять один Круг, – сказал вдруг Василий Глебович.

– Некое сообщество? Собрание колдунов? Почему вы так решили?

– Видите ли, шериф, если несколько магов, обладающих подобными тотемами, собираются вместе и начинают творить ритуалы, то их куклы также объединяют свои энергии. Такой Круг становится очень могущественным, пока все его члены находятся рядом друг с другом.

– Тотемы – словно батарейки? –