Лимпопо поцеловала ее на прощание, и этот поцелуй был лишь отчасти материнским. Ухмылка, с которой Лимпопо посмотрела на нее, не оставляла Ласку еще целый час путешествия на трехколесном вездеходе. Она, Сет и Итакдалее были как электроны, вращающиеся на орбите вокруг ядра Лимпопо и пытающиеся выйти на более высокоэнергетические орбиты. Да, в ней явно было нечто гравитационное.
Такая задумчивость была вполне обычным явлением в бригаде, работавшей в цепочке, даже надетая маска и защитные очки, не говоря уж о тягучем вкусе резины во рту, не могли ее прервать. Это было сочетание эффективного и совершенно неинтеллектуального труда, а когда от работы на ее лице начал проступать пот, ритмы цепочки синхронизировались.
Лучшей частью работы в бригаде по цепочке было то, что когда груз заканчивался, все естественным образом собирались в самом начале цепочки, потому что ты шел против движения, чтобы получить следующую порцию груза, а когда груз заканчивался, то все работники дружно проходили весь путь до самого начала. Они собрались у вездехода и начали совещаться о его дальнейшей судьбе.
– Нет смысла маскировать его, – сказала Сита. – Все, что пролетит и заметит его, определит, что это спасательное средство, и это нормально. Оно никак не выдаст наше местонахождение под землей.
– Однако спасательное средство означает, что вокруг есть люди, которых надо спасать, – заговорил парень с причудливыми сине-зелеными кудряшками, как у Эйнштейна по обеим сторонам головы и лысиной на макушке. Ему, скорее всего, было около шестидесяти, и для его возраста у него было неожиданное красивое лицо, как у лесного эльфа. Теперь, когда Ласка смогла наконец хорошенько обо всем подумать, эти люди показались ей на пару стандартных отклонений старше среднестатистического возраста ушельцев. Та часть ее мозга, которая пыталась понять, зачем кому-то в реальном мире понадобилось разбомбить Университет, отметила это интересное наблюдение.
– Все, что бы мы с ним ни сделали, окажется бесполезным, – сказала другая пожилая женщина, невысокая, хипповатая, фигурой своей напоминавшая песочные часы и имевшая огромную грудь – атрибут всех женщин, к которым Ласку влекло с самого детства. – Замаскированный вездеход не будет выглядеть группой лесных деревьев для любого нормального обработчика изображений. Он будет выглядеть так, как будто здесь что-то спрятано.
– Ну вот и обсудили, – сказала Сита, а потом обратилась к Ласке: – Гретель, лучший специалист Университета по оптимизации вычислений. Если она что-то говорит, то это несомненная правда.
– Довод авторитетного лица, – вполне доброжелательно сказал какой-то парень.
– Чем дольше мы здесь стоим, тем больше вероятность, что нас заметят, – сказала Сита.
– Опять эти своекорыстные интересы!
– В нашем бардаке можно найти виски, – сказала она. – Теперь действительно есть, о чем поговорить.
Они отправились в укрытие.
* * *О ней хорошо позаботились. Появилась новая бригада, которая спала во время разгрузки, а теперь быстро припрятала все принесенные запасы. Люди, с которыми она работала, приняли ее к себе, напечатали и собрали стул и настояли на том, чтобы она сидела и отдыхала, пока ей принесут завтрак: йогурт, усыпанный фисташками, и специализированная культура, которая, по их словам, снимет стресс. Это, кстати, объясняло, почему они сохраняли такое дьявольское спокойствие, несмотря на то, что их спалили зажигательными бомбами.
Они дали ей стакан чего-то сладкого и пузырящегося, где в изобилии плавали кусочки льда. Ласка подумала, что это, скорее всего, алкоголь, но не могла определить наверняка.
– Люди, чем же вы здесь занимались, что вас так откровенно уничтожили?
– Это было лишь любовным заигрыванием, – сказала Гретель. – Пустяк по сравнению с бомбежкой в Сомали.
Некоторые люди в «Банане и Бонго» откровенно переживали за ушельцев по всему миру, однако Ласка практически за этим не следила. Она ничего не знала о контингенте ушельцев к югу от Сахары.
– Сомали?
Гретель приняла ее вопрос со всей возможной снисходительностью:
– Конечно, не совсем Сомалийская Демократическая Республика. Я понимаю, это спорный вопрос, но последний авиаудар был нанесен в пределах суверенных границ Сомалийской Демократической Республики, поэтому мы просто говорим так для удобства. Мы не в тех обстоятельствах, чтобы быть педантами.
– Я совсем не педантична, я просто вообще не понимаю, о чем ты.
Университетские ушельцы посмотрели на нее, как на идиотку. Но она не обратила на это внимания: люди беспокоились о таких вещах, на которые она даже не обращала внимания. Она примирилась с тем, что ее приоритеты отличались от приоритетов других людей, начиная, например, с ее ушлепка-отца.
– Университетский комплекс в Сомали, – сказала Сита, – или в том месте, которое раньше называлось Сомали, был полностью уничтожен в прошлом месяце. Мы даже не знаем, как это произошло, но там в прямом смысле ничего не осталось. Изображения со спутников показывают пустую землю. Нет ни развалин, ни обломков. Как будто там ничего не существовало, не было никаких десятков гектаров лабораторий и аудиторий… Все просто исчезло.
Ласка почувствовала, как по шее побежали мурашки:
– И что, по-вашему, на них сбросили? Думаете, что на вас могут сбросить такую же хрень?
Сита пожала плечами:
– Есть множество теорий: возможно, они спалили все, как здесь, у нас, но очень быстро все зачистили, как раз успели между пролетами спутников. Здесь надо применять принцип бритвы Оккама, так как любые другие теории, которые можно выдвинуть, подразумевают фундаментальные прорывы в технологиях. Существуют ли эти технологии на самом деле, кто знает?
Гретил положила свои ладони на стол и плавно включилась в беседу:
– А это возвращает нас к исходному вопросу: над чем мы здесь работаем, что заставляет кого-то в дефолтном мире сделать все, чтобы вбомбить нас в каменный век?
В это мгновение все посмотрели на мужчину с синими кучерявыми волосами, имя которого Ласка забыла сразу же, как только их представили.
– Мы пытаемся найти лекарство от смерти, – сказал он и одарил ее озорной улыбкой лесного эльфа (у него даже была ямочка на подбородке). – А это вовсе не шуточки.
[III]Все они столпились в широком боковом коридоре, где были расставлены столы с напитками и закусками. Одна из стен была покрыта интерфейсной поверхностью, и этот парень-эльф с тремя своими помощниками (она не могла понять, являлись ли они коллегами, студентами или самоназначенной командой) подошли к этой поверхности, ввели свои идентификационные номера и стали оживленно перебирать пальцами по панели. Она увидела словно заиндевевший индикатор выполнения и, как ни пыталась, не могла оторвать от него глаз, так как сработан он был довольно плохо, не двигался плавно, давал совершенно неверную информацию, быстро перескакивая с 25 до
