А потом Исаак получил удар в живот плоской стороной лезвия и моментально задохнулся, издав громкое «уфф».
Эри скептически выгнула бровь.
– Королю Равки не хватает сосредоточенности.
– Ваша красота, принцесса, поглощает все мое внимание. – Слабенький ответ, вообще-то.
Эри лишь рассмеялась. Он еще ни разу не видел ее настолько естественной.
– Я полагала, что у вас будет иной стиль фехтования, – заметила она.
Видимо, потому, что в качестве соперника тебе полагался король, с раннего детства обученный мастерству владения клинком. Вместо этого принцесса получила учительского сына, который впервые взял меч в руки только после призыва в армию.
– То же самое могу сказать о вас, – честно ответил Исаак. Ему показалось, что Эри фехтует не в полную силу. Неужели все шуханские принцессы такие искусные мечницы? Ничему-то он ее не научит.
За спиной Исаака раздался сдавленный крик. Он и Эри одновременно обернулись. Согнувшись пополам, Майю хватала ртом воздух.
– Достаточно! – резко произнесла старшая стражница.
– Примите мои извинения. – Тамара отвесила низкий поклон.
– И мои, – добавил Исаак. Что произошло? Выудила ли Тамара нужную информацию? Этот инцидент – часть плана? – Я могу проводить вас в лазарет. Мы…
– Не надо, – стиснув зубы, охнула Майю Кир-Каат. – Со мной все будет в порядке.
– Прошу вас, – настаивал Исаак. – Мне крайне неприятно думать, что кто-то из наших гостей получил увечья во время невинного развлечения.
– Это случайность, – промолвила принцесса Эри. – И нам всем это известно.
На миг атмосфера в тренировочном зале накалилась, как будто мысль о возможных последствиях металась от головы к голове, выбирая, где бы осесть.
– С вашего позволения, принцесса, – проговорила Майю, выпрямившись в полный рост. – Шухан вправе рассчитывать на возмещение ущерба.
Тамара сурово нахмурилась.
– Что это значит?
Стражница и принцесса переглянулись.
– Ужин наедине?
Тамара покачала головой.
– Это сочтут явным знаком предпочтения одной из кандидаток.
На лице Эри отразилось беспокойство.
– Мы не хотим ставить короля в неудобное положение.
– Разве нам обязательно об этом рассказывать? – не подумав, брякнул Исаак.
Тамара нахмурилась еще сильнее, но сказала:
– Как будет угодно вашему величеству.
Как только принцесса с охраной удалилась, лоб Тамары разгладился, она дружески пихнула Исаака в плечо.
– Отличный ход. Еще одна возможность получить информацию. – По-видимому, разочарование, написанное на физиономии Исаака, оказалось красноречивее всяких слов: Тамара отпрянула. – О, нет, Исаак! Дубина ты стоеросовая. Ты на нее запал?
– Не говори ерунды. – Щеки его вспыхнули. – Я в курсе, какую игру мы ведем. Что удалось узнать у Майю?
– Ничего. – Тамара сделалась задумчивой. – Я сказала, что знаю о ее keb, и спросила про брата-близнеца, но она лишь упомянула, что они родом из провинции Бол.
– Может, это не та стражница?
– Может. Она была чем-то напугана и в бою показалась мне слабее, чем я ожидала. Я не собиралась ранить Майю, но не рассчитала скорость ее реакции. Она еще молода и совсем недавно поступила на службу, так что отсутствие опыта вполне естественно, но если девушка попросту «не тянет», то, вероятно, сама подумывает уйти, не дожидаясь, пока ее выгонят.
– И что, пойдет в армию?
– После того, как находилась рядом с членами королевской династии в самые интимные моменты? Исключено. Ее отправят в ссылку. Брата и родителей ей уже не видать. – Тамара повесила меч обратно на стену. – Возможно, перебежчик – не она. Или его вообще не существует. Наша шпионская сеть в Шухане уже не та, что раньше. Во время твоего романтического ужина я постараюсь переговорить с каждой стражницей Тавгарада по отдельности. Ты уж постарайся потянуть время.
– Постараюсь.
– Yuyeh sesh, Исаак, – напомнила Тамара, жестом велев слугам навести в тренировочном зале порядок.
Презирай свое сердце, шуханское изречение. Делай, что должен. Исаак знал, как полагается отвечать – так ответил бы солдат или даже король: Niweh sesh. У меня нет сердца. Однако в памяти почему-то всплыла строчка из стихотворения Kebben о первом осыпавшемся лепестке. Он не солдат шуханской армии и не король Равки. Он просто деревенский парень, которому хочется поужинать с девушкой, проявившей к нему доброту.
Не говоря ни слова, Исаак вышел.
* * *Вечером, войдя в гостиную, где уже собрались Женя, Давид и близнецы, Исаак ожидал, что все будут оживленно обсуждать его предстоящий ужин с принцессой Эри, а вместо этого словно попал на поминки.
– Что случилось? – спросил он. – Что-то с королем?
Толя был мрачнее тучи, глаза Тамары метали молнии, а Женя как будто разом состарилась на двадцать лет. Даже Давид отложил чтение и выглядел если не убитым, то, по меньшей мере, слегка встревоженным.
– У нас новость, – сообщила Тамара. – Фьерда готовится пойти на Равку. Через неделю или через месяц, но войны не избежать.
Исаак рухнул в кресло. Война. Мир не продержался и трех лет.
– Хуже того, – подал голос Толя, – они выступают под флагом Ланцовых.
– Не понимаю… – посмотрел на него Исаак.
– Их предводители присягнули на верность Вадику Демидову.
– Кому?
– Он объявил себя кузеном Ланцова и законным наследником равкианской короны.
– Что за ерунда? Даже если он из рода Ланцовых…
– Его поддерживает человек по имени Магнус Опьер, – сказала Женя, – фьерданский судостроительный магнат.
– И бывший посол Фьерды в Равке, – прибавила Тамара. – Опьер утверждает, что имел любовную связь с королевой Равки, и что именно он – настоящий отец Николая.
– Этого не может быть, – запротестовал Исаак. – Это фьерданская пропаганда!
– У него сохранились письма от королевы, – тихо произнесла Женя. – Если их подлинность будет доказана…
– Даже если не будет, – перебила Тамара, – повод для войны у фьерданцев и без того серьезный.
– Нет, – решительно возразил Исаак и зачем-то встал. – Равка любит своего короля. Народ его поддержит.
– Может, и так, – согласился Толя. – Лично я чувствовал бы себя гораздо спокойнее, если бы мы знали, где сейчас Апрат. Он исчез и увел с собой почти всю Святую стражу. Если он примет сторону самозванца…
Давид хлопнул книжкой по колену.
– Давно надо было его уничтожить.
Тамара потерла лицо.
– Нам придется пойти на сделку с Керчией.
– На море нам нужны земенцы, – сказал Толя. – Наш военный флот против фьерданского не устоит.
– С керчийскими деньгами устоит, – не соглашалась Тамара.
– У нас нет времени на постройку кораблей.
Исаак не верил своим ушам. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, и с ужасом услышал собственный истерический смех.
– Вы с ума сошли? – Все взгляды обратились на него. – Я не Николай Ланцов. Я не могу управлять страной во время войны. Этот цирк пора прекращать.
Воцарилась долгая тишина. Наконец Женя спросила:
– Фьерданская делегация еще здесь?
– Да, – подтвердила Тамара. – У меня есть шпионы в Ледовом Дворе, но там о войне пока знают единицы. Даже для большинства правительственных чиновников это секрет.
– Хорошо. Потянем время до
