Исаак имел на этот счет иное мнение, но решил, что сейчас не время говорить о поэзии.

Женя пихнула локтем Давида, увлеченно читавшего научный трактат. Тот поднял глаза.

– Мы обнаружили устройство, активирующее выброс ядовитого газа в спальне короля. С большой вероятностью можно утверждать, что его изготовили фьерданцы.

– Их арестуют?

Тамару, казалось, вопрос удивил.

– Разумеется, нет. Во-первых, мы вряд ли сможем что-нибудь доказать, а во-вторых, это даже хорошо.

– Разумеется. – Исаак почесал за ухом. – А почему, собственно, хорошо?

– Мы и раньше знали, что от фьерданцев стоит ждать пакостей. Если бы за диверсией стояла Керчия или Шухан, повод для беспокойства был бы куда серьезнее. Пока же можно считать, что шуханцы не против заключить с нами союз. Интересно было посмотреть, кто рискнет покуситься на жизнь короля.

– И при этом не ставить его под удар? – продолжил Исаак с неожиданной для себя язвительностью.

Мощная Толина ладонь легла ему на плечо.

– Исаак, мы ни за что не допустили бы, чтобы ты пострадал.

– Знаю, – кивнул он. Так ли это на самом деле? И вправе ли он жаловаться? Участь солдата – быть пущенным в расход. Долг стражника – защитить собой короля. Разве не это он сейчас делает?

Тамара откинулась в кресле и скрестила длинные стройные ноги.

– Я приказала обыскать комнаты шуханской стражи.

– Они наши гости, – возмутился Толя.

– Они наши враги, – парировала Тамара.

– И потенциальные союзники, – вмешалась Женя. – Не стоит их злить.

– Мы действовали осторожно. Правда, мало что нашли. Я обнаружила пару дневников, но они были зашифрованы, да и едва ли стражницы Тавгарада настолько глупы, что стали бы доверять важные секреты бумаге.

– Керчийцы попытались проникнуть в наши лаборатории, – сообщил Толя.

Давид оторвался от чтения.

– Проникли? – с тревогой спросил он.

– Мы пропустили их до мастерских фабрикаторов.

– А-а, – протянул Давид, моментально потеряв интерес.

– Это не повод для беспокойства? – уточнил Исаак.

– Настоящая работа ведется в другом месте, – сказала Тамара. – Мы даже оставили на виду несколько фальшивых чертежей. Все это должно подготовить почву для главного представления на Золотом Болоте.

– Мы отправимся на Золотое Болото? – не скрывая радостного возбуждения, спросил Исаак.

– К сожалению, – ответил Толя.

Женя подогнула под себя ноги в туфельках.

– Мы используем Крыгинское озеро для демонстрации прототипа нашего моросея. – Исаак не понял многозначительного взгляда, которым она обменялась с остальными, но это его не удивило. Рано или поздно ему объяснят, что такое «моросей», чтобы потом, когда эта тема всплывет в беседе, он мог с глубокомысленным видом кивать.

– Тебе придется работать, – прибавила Тамара, – а не наслаждаться развлечениями в поместье Крыгина.

– Само собой, – ответил Исаак. Может, хоть глазком удастся посмотреть на все эти чудеса, о которых столько разговоров?

Женя всучила ему стопку бумаг.

– Вот, это рекомендации насчет сегодняшнего вечера. Произносить речь не потребуется, но мероприятие довольно официальное, так что постарайся держаться естественно. На завтра запланирована охота.

– Охотиться я умею, – облегченно выдохнул Исаак.

– Но не так, как это делают аристократы. Кроме того, Николай – не большой поклонник охоты, а еще он обожает лис. Так что это просто повод прокатиться верхом и получше познакомиться с потенциальными невестами. Помни, что уделять внимание нужно всем в равной степени. Вечером, после ужина, мы обсудим тонкости.

Женя, Толя и Тамара удалились. Исаак запрокинул голову и уставился в позолоченный потолок. Усталость и беспокойство владели им одновременно. Он бросил взгляд на план рассадки гостей и правила поедания устриц, потом отбросил листки в сторону. Нужно очистить голову.

Как только он открыл дверь, перед ним вырос Толя.

– Что случилось?

– Просто хочу прогуляться.

Толя пропустил Исаака вперед, и тот двинулся по коридору, хотя от мысли, что его охраняют, было не по себе. Ходили слухи, что Николай оставил университет ради морских приключений и прославился как корсар под именем Штурмхонд. История, конечно, звучала нелепо, и все же Исаак мог понять мотивы Николая. Кто в здравом уме не предпочел бы вольную жизнь необходимости постоянно притворяться? Он миновал галерею, не глядя на многочисленные портреты королевских особ из рода Ланцовых, и вошел в оранжерею, его любимое место во всем Большом дворце. Помещение с высокими потолками занимало половину южного крыла. Солнечный свет беспрепятственно проникал сюда сквозь стеклянные стены; пол, выложенный красной плиткой, подогревался паровыми трубами. Вдоль извилистых дорожек стояли кадки с фруктовыми деревцами и высокими пальмами, над ними каскадами свешивались вьющиеся декоративные кустарники, усыпанные цветами, живые изгороди были подстрижены в форме многоярусных арок и решеток. По центру оранжереи протекал искусственный ручей; сужаясь и расширяясь, он образовывал зеркальные пруды и озерца с лилиями.

У одного из таких прудов сидела девушка, точнее, принцесса Эри Кир-Табан, Дочь Неба. Шуханцы, как правило, получали фамилию одного или обоих родителей, но все члены королевской семьи носили имя первой шуханской королевы и основательницы династии Табан.

Вдоль стен оранжереи стояла охрана – стражницы Тавгарада и солдаты-равкианцы. Исаак, погруженный в свои мысли, увидел их только сейчас, а следовало бы заметить раньше. Рассеянность непростительна как для короля, так и для стражника.

Итак, это его шанс. Назначенное свидание с принцессой не состоялось, так что теперь можно наверстать упущенное и попытаться собрать информацию, нужную Жене и остальным. Будь душкой. Ох. Ладно. Душкой.

Подходящую для начала беседы фразу он придумать не успел: принцесса подняла голову. Торопливо встала, сделала книксен.

– Ваше величество.

– Я не хотел нарушить ваш покой, – сказал Исаак на шуханском.

– Я здесь лишь гостья, и вы меня не потревожили. – Принцесса покосилась на стражу. – Не хотите… присесть и немного поговорить?

Ну, вот. Даже просить не пришлось. Исааку все равно хотелось развернуться и убежать, но ответить отказом – значит оскорбить девушку. Кроме того, не исключено, что Толя его попросту не выпустит.

Исаак сел на широкий камень подле принцессы. Воздух благоухал сладким ароматом цветов апельсина, негромкие всплески резвящихся в воде рыбок навевали умиротворение. Приятное место для отдыха – если бы не каменные лица стражников, что маячат перед дверями. Исаак мысленно поклялся, что, став самим собой и вернувшись на службу, постарается выглядеть хоть чуточку дружелюбнее.

– Благодарю, что разделили мое общество, – промолвила Эри.

– Мне очень приятно находиться рядом с вами.

– Едва ли, – слабо улыбнулась принцесса. – Не сомневаюсь, что вы пришли сюда, ища уединения – насколько оно для нас возможно, – как и я.

– Но если вам хочется побыть одной, зачем вы предложили мне присесть?

– Я должна стараться вас заинтересовать, не то стража нажалуется моей сестре, и тогда упрекам конца-края не будет.

– Вашей сестре?

– Да, я имею в виду Макхи Кир-Табан, Небеснорожденную, нашу божественную принцессу, наследницу престола, которой суждено занять трон и править справедливо и мудро долгие годы.

– А вы что будете делать? – поинтересовался Исаак. Женщинам приятно, когда на них смотрят и слушают, что они говорят.

– Стану вашей женой, конечно.

– Конечно. – Исаака едва не передернуло, но он сдержался. – Ну, а если бы вам не