Николай сдержал обещание и с того дня прекратил все свои шалости. Больше не воровал с кухни миндальный крем, не разбирал на части ценные вещи, не бегал по портретной галерее, ничего не поджигал. Все восхищались переменами в поведении юного принца и хвалили Миткина за находчивость.

Никто и не знал, что в тишине, царившей в классной комнате, Николай и Доминик сумели подружиться. Они изобрели тайный шифр, чтобы обмениваться сообщениями в тетрадях, и мастерили игрушечные кораблики с настоящими парусами, а потом спускали их на воду в пруду посреди заброшенного парка, куда больше никто не отваживался заходить. Они присваивали друг другу титулы и меняли их каждый день; иногда титулы звучали гордо – Доминик Смелый, Николай Справедливый, а иногда не очень: Доминик-Пердун или Николай-от-Паука-Удирай.

Мальчики быстро усвоили: чем они заняты, никого не интересует; главное – не нарушать покой во дворце, и, если делать вид, будто усердно зубришь, никто не станет проверять, заучиваешь ли ты исторические даты или делаешь расчеты для создания бомбы.

В двенадцать лет Николай заявил о желании изучать химию и каэльскую историю и с тех пор каждый день по нескольку часов занимался в тишине библиотеки. Но все это было лишь для отвода глаз. Наспех разделавшись с уроками, он переодевался в крестьянскую одежду из грубой шерсти, тайком ускользал из дворца и отправлялся в деревню, где жил Доминик. Там он работал в поле, учился обращаться с крестьянским инструментом, ремонтировать тележки и тачки, доить коров и ухаживать за лошадьми. В тринадцать впервые хлебнул самогона из помятой оловянной кружки.

Каждый вечер он в полном изнеможении падал на кровать, счастливый от того, что впервые в жизни нашел себе настоящее занятие, а наутро предъявлял наставникам безупречно выполненное домашнее задание, заставляя их думать, что из Николая Ланцова выйдет серьезный ученый. Оказалось, что принц вовсе не был испорченным ребенком; он просто не умел сидеть без дела.

Николай был счастлив, но не слеп. Семья Доминика пользовалась особыми привилегиями благодаря положению своего сына во дворце, однако урожая с их поля едва хватало на пропитание. Николай видел, как страдают другие семьи под гнетом налогов, которыми обложили крестьян король и землевладельцы-князья. Слышал, как плакала мать Доминика, когда ее старшего сына забрали в армию, и как одной особенно суровой зимой взрослые шептались о пропавшем малыше соседки Луши.

– Что случилось с Лушиным ребенком? – спросил Доминик.

– Хитка забрал, – ответила мать, но Доминик с Николаем уже не были детьми и не верили в сказки о злобных лесных духах.

– Она сама его утопила, – на следующий день сообщил Доминик другу. – У нее пропало молоко, потому что и она, и вся ее семья подыхают с голоду.

Вылазки Николая могли продолжаться еще долго, если бы однажды ночью Василий не застукал его по возвращении во дворец. Николаю тогда было пятнадцать, и годы безнаказанного обмана притупили бдительность юноши.

– Уже кувыркаешься с селянками, – ухмыльнулся Василий. – Ты еще почище нашего папочки будешь.

– Пожалуйста, никому не говори, ладно? – взмолился Николай. – Иначе Доминика отошлют из дворца.

Но Василий выдал его тайну, и назавтра на всех дверях расставили новую стражу, а Доминика с позором прогнали.

Николай нашел старшего брата в Лазурной гостиной.

– Ты хоть понимаешь, что натворил? – негодующе воскликнул он.

Василий равнодушно пожал плечами.

– Твой дружок больше не будет учиться с теми, кто выше его по положению, а ты перестанешь разгуливать по полям, словно простолюдин. Я оказал услугу вам обоим.

– Его семья потеряет содержание. Им не на что будет жить! – Николай видел отражение своего искаженного гневом лица в полированных облицовочных панелях, голубых с прожилками золота. – А в следующем году Доминик не получит освобождение от призыва.

– Вот и хорошо. Короне нужны солдаты. Может, усвоит наконец, где его место.

Николай посмотрел в глаза брату, которого некогда боготворил и которому во всем старался подражать.

– Ты должен стыдиться.

Василий все еще был выше и массивнее Николая. Ткнув пальцем младшему в грудь, он процедил:

– Не смей указывать, что я должен и чего не должен, Пёсик. Я буду королем, а ты навсегда останешься пустым местом.

Однако пока Василий тренировался с инструкторами, наносившими удары в четверть силы и легко уступавшими победу в поединке будущему правителю, соперниками Николая были крепкие деревенские парни, бившие от души и знать не знавшие, чей нос расквашивают. Николай ухватил Василия за палец и резко его выкрутил. Старший брат ойкнул и повалился на пол. В тот момент он выглядел жалким лилипутом.

– Король никогда не преклоняет колен, братец, – бросил Николай и ушел, оставив Василия с вывихнутым пальцем и уязвленной гордостью.

Он вновь дал слово, что исправит вред, нанесенный Доминику, пускай теперь сделать это будет сложнее. Прежде всего он нашел способы снабжать семью друга деньгами, однако для дальнейших шагов требовалось влияние – ценность, доставшаяся Василию просто по праву старшинства.

Не имея возможности стать «важной особой», Николай использовал свой блестящий ум для того, чтобы при помощи шарма завоевать расположение окружающих. Его мать была тщеславна – он осыпал ее комплиментами. Подбирал себе изысканные костюмы с учетом матушкиных вкусов, при каждой встрече непременно радовал ее скромным знаком внимания: коробочкой сладостей или орхидеями из зимнего сада. Юноша развлекал ближний круг королевы свежими сплетнями, цитировал скверные стишки и с уморительной точностью пародировал королевских министров. В салоне королевы он сделался любимчиком, а стоило ему пропустить вечер, как дамы начинали охать: «Где же наш прелестный мальчик?»

С отцом Николай беседовал об охоте и лошадях; обе темы нисколько его не интересовали, зато Александр их обожал. Принц не переставал восхищаться отцовским остроумием и проницательностью суждений, прекрасно овладев умением делать так, чтобы король чувствовал себя мудрым и искушенным мужем.

Родителями Николай не ограничился. Перезнакомившись со всеми министрами, он задавал им умные вопросы об управлении государством и финансовых потоках. Он писал генералам, давая высокую оценку их военным победам и расспрашивая о тактике, которая привела к разгрому неприятеля. Николай вел переписку с оружейниками и кораблестроителями, а также взялся за изучение иностранных языков – единственное поприще, на котором он не слишком преуспел, – дабы общаться с ними на их родном языке. Когда второго брата Доминика отправили на фронт, Николай постарался, чтобы тот попал в тихое место, где бои почти не велись. К тому времени он уже приобрел немалое влияние.

Все это он делал потому, что ему доставляло искреннее удовольствие разгадывать загадку, которую представлял собой тот или иной человек. Потому, что нравилось смотреть, как растут его авторитет и уважение со стороны окружающих. Но главной причиной такого поведения Николая было осознание необходимости спасти страну, избавить Равку от его собственных родственничков.

По традиции, сложившейся среди аристократов, Василий сразу получил офицерское звание