Глава 2

Прошлым днём…

Начало ноября выдалось особенно промерзлым в этом году, несмотря на истерию синоптиков по поводу глобального потепления. Ветер непрерывно свистел в ушах, бросал всё более щедрые горсти белоснежной крупы и угрожал погрести под собой небольшой городок уже к Новому году. Был слышен гул допотопных снегоуборочных машин, но никто уже не возлагал на них особой надежды. Они, скорее всего, работали в автономном режиме, чтобы сэкономить топливо.

Влад кутался в поношенное пальто, его серая фигура едва ли выделялась в заснеженном ландшафте унылой провинции. Кучерявый юноша не знал, куда деть коченеющие руки, и просто растирал их по мере движения. Под ногами блестели ошметки грязного снега. Шаги давались с трудом, как в болоте. В такую температуру легко пожалеть об отсутствии шапки, перчаток, и, конечно же, дорогого термобелья. Единственным спасением Влада стал дырявый шарф. Тем не менее, он практически не помогал в борьбе с холодом, и пареньку ничего не оставалось, кроме как прижать усталое лицо к груди, чтобы согреть покрасневшее горло.

Подобный способ защиты не предполагал возможность смотреть по сторонам, впрочем, Влад не многое терял. Когда ходишь по вечерним улицам, единственное, что попадётся на глаза — яркие лампы. Гнутые, как корни дерева, и установленные вразнобой. Наверное, строителям не доплатили. Здания напоминали скопления звуковых колонок, но где-то всё ещё возвышались устаревшие дымоскребы. Они скрипели под собственным весом и жалобно требовали экстренного ремонта, запланированного ещё на прошлое десятилетие. Одинокие веранды полуразоренных кафе давно занесло снегом, но и сквозь заледеневшие стекла внутренних помещений едва ли можно было углядеть хоть одну живую душу. Проезжая часть почти не отличалась от пешеходной, правда, разделять их и не требовалось: машины нынче встречались реже самолетов.

Влад давно не смотрел на небо, и не видел в этом смысла. Во-первых, это потребовало бы оторвать подбородок от груди и подставить многострадальное горло холоду. Во-вторых, вряд ли бы он увидел что-то кроме скопившихся заслонов из чёрного, сухого дыма. Ну и, в конце концов, когда-то юноша уже имел возможность взглянуть вверх. С тех пор него не было ни единой причины считать, что с тех пор «там» что-то изменилось. Гораздо более насущными являлись проблемы с витавшим в воздухе смрадом и осточертевшим смогом. Их предполагалось пережидать на работе или хотя бы дома. Именно поэтому Владу не попался ни один подобный ему неудачник за время скитаний.

— Двенадцать тысяч триста два, двенадцать тысяч триста три, — юноша сипло отсчитывал количество шагов от магазина до дома, хотя сам вряд ли бы смог объяснить, зачем. Можно сказать, он просто пытался заснуть и не просыпаться. Или наоборот, разнообразить путешествие, чтобы отогнать заползающие в глаза наваждения? — Двенадцать тысяч триста четыре…

Во внутреннем кармане пальто Влад держал драгоценный сверток, который и стоил всего этого похода. Впрочем, чуть ближе к телу, было ещё одно отделение со множеством потерявших свой щедрый хруст купюр. Хранить их дома слишком небезопасно, риск ограбления очень велик. Конечно, окрепший и закаленный физическим трудом девятнадцатилетний паренек мог дать отпор незваным гостям. Но он не хотел сесть в тюрьму.

— Мжчина, мжчина! — хриплым, прокуренным голосом донеслось до Влада откуда-то из-под картонки в одном из переходов. Груда мусора оказалась человеком в костюме, на груди мятого пиджака даже сохранился бедж с плохо различимым именем и профессией, как-то связанной с финансами. Старик, давно за пенсионным возрастом ещё прошлой поправки. Его горящее алкоголем, изнуренное лицо вызывало смесь жалости и отвращения. — У вас нет рботы? Пжалуйста, я могу рботать! У меня сорок джва года опыта…

Безработный вцепился в штанину Влада и неистовым натиском оторвал приличных размеров кусок ткани. Даже это не помешало потрепанному старику продолжать молить прохожего о невероятном. Юноша стиснул зубы и одернул ногу, чем отправил просителя в скопившийся под ботинками наплыв помоев и снега.

— На стройку сходи, дубина, — пробурчал Влад и ускорил шаг, — там ставка два бакса в час.

— Но я ведь экжперт по коммер…

Влад уже не слышал, так как скрылся за поворотом. Теперь он то и дело поглядывал на брюки и ранее не отличавшиеся особой ухоженностью, а сейчас и вовсе пришедшие в негодность. Хотелось выругаться в голос. Проклятье! Была дыра в бюджете, а теперь ещё есть и в штанах!

— Надо будет попросить Веру подшить…

Дорога вышла на финишную прямую. Глаза юноши слезились, он слегка хромал от долгого пути. Ноющая спина снова пульсировала неприятными порывами. Горло засохло и знобило. Хотелось как можно быстрее дойти до дома и сбежать от надоевшего свиста ветра да машинного гула.

Вот из смога выплыла знакомая стройплощадка. На ней в последнее время подрабатывал Влад, и недавно вынес около восьмидесяти долларов за день — случайно нашел в грязи банкноту с гордо выгравированной на ней алой пятидесяткой. Сегодня же было принято решение взять выходной из-за чрезвычайного события, происходящего раз в году. Впрочем, в отсутствие самого трудолюбивого работника стройка не стояла. Длинные, стройные и быстрые роботы метались от одного паллета к другому, с невообразимой скоростью укладывали материалы, проводили монтажные работы и в целом радовали глаз людей, набранных по минимальной квоте живого персонала. Становилось понятно, откуда пошло выражение "машинная точность".

У Влада не было ни времени, ни желания наблюдать за промышленном чудом, десять лет назад поразившим умы предпринимателей. Экономика в те годы сначала получила невероятное ускорение, и тут же чуть не потерпела крах из-за процента безработицы, подскочившего до критических значений. На сегодняшний день парочка реформ кое-как удерживала рвущуюся по швам ситуацию и позволяла хотя бы двум семьям из трёх иметь постоянный источник заработка.

Короткий участок пути пролегал через трущобы. Многослойные наложения бесчисленных косых домиков выстроились в неровные ряды. Грязный дымок валил из худощавых труб, соперничавших со спутниковыми антеннами, тянущимися к солнцу как увядающие растения. Из пухлых пластиковых окон светил ярко-желтый свет, приглушаемый жиденькими занавесками. Иногда людские силуэты выделялись на ткани, но большинство жителей предпочитало сидеть на улице и вести светские беседы на приземленных лавочках-ступеньках, несмотря на мороз. Несколько смуглых мужчин прохлаждалось на земляных порожках и неуверенно попивало оздоровительную смесь ежевичного сока с хмельными хлопьями. Рядом с такими собраниями пахло дешевыми духами и застарелым потом. Где-то за гаражами от самодельной колонки исходил отвратительный набор блеющих звуков с хлюпающей, тошнотворной мелодией. Пожалуй, единственной положительной стороной этого места являлось наличие огромного количества граффити, цветущих на грязных стенах. Иногда даже можно было невольно поразиться красоте отдельных работ, несомненно, имевших свою ценность и часто представлявших остросоциальную сатиру.

Влад неуверенно пробирался сквозь негустые кустарники и обходил стороной группы бранящихся обывателей. В