Акила шагнул на берег из сотворенного Зорием портала и спокойно уселся на землю, в то время как учуявший всплеск силы патруль уже бежал к реке. Чародеи резко затормозили, увидев своего лорда, и склонились в поклоне.
— Ступайте, — отослал их небрежным взмахом руки Зорий.
Те быстро повиновались, не смея перечить приказу, а главный чародей сложил на груди руки и недовольно посверлил взглядом спину задумчиво глядящего вдаль Акилы.
— И сколько тебе времени нужно былое вспомнить? По тем дням поскучать, когда сам здесь служил?
— Да вот подышу свежим ветерком с часок, а после приходи за мной.
Зорий стиснул челюсти, но промолчал. В качестве ездового жеребца его еще никто не смел использовать, а вредный старый медведь каждую ситуацию к своей пользе поворачивал.
— С Вессой дашь увидеться? — сквозь зубы спросил он.
— Как же не дать, конечно, дам.
Лорд выдохнул.
— Если сама пожелает. Принуждать, сам понимаешь, не буду, — добавил Акила.
Сжав от ярости кулаки, Зорий резко развернулся и исчез по другую сторону перехода, а Акила тихо посмеялся. После чего откашлялся и негромко позвал:
— Ну и где ты, снежный щенок? Ведь наверняка неподалеку бродишь? Явись уж, что ли, дело к тебе есть.
По ту сторону темной реки тихонько раскачивались деревья, шуршали листья, колыхалась трава. Чуть более холодные дуновения северного ветра доносили свежесть холодного снега, хоть тот давным-давно растаял и сменился россыпью весенних цветочков на пологом берегу.
Акила всматривался внимательно до боли в глазах, но непонятно как пропустил момент, когда ледяной лорд вышел из-за деревьев и точно так же присел на той стороне. Чародей увидел его уже сидящим и небрежно кидающим камушки на ледяной панцирь реки. Ответ прозвучал тихо, не громче шепота, однако ветерок донес.
— Что не спится тебе в темное время, старый медведь?
Акила усмехнулся, а ветерок услужливо подхватил уже его слова и понес через невидимую преграду.
— Соскучился, не видишь разве? Вот повидаться пришел.
На этой фразе он запустил руку в карман и вытащил наружу гладкий камень.
— Еще и гостинец принес. Лови!
Метнул в воздух хрупкую сферу, отчего-то совсем не опасаясь, что она утонет или, хуже того, стукнется гладким боком о твердый лед и расколется.
Не прогадал.
Сферу подхватило и закружило снежное мерцание и перенесло по ту сторону, плавно опустив в руки ледяного мага.
— Хороший гостинец. Даже помню, для чего служит. И все же одряхлел ты, наставник, такие древности при себе таскаешь. Никто уж не пользуется.
— А то! Как пользоваться, когда камушков почти не осталось?
Бывший ученик подкинул шарик на ладони, а после закрутил на кончике пальца, снова подкинул и поймал у самой земли, когда Акила чуть было не выругался на этого паршивца.
— Давай спрашивай. На что меня проверять явился?
— С простого, что ли, начнем? Вот жену твою Азарией звали, верно?
— Совсем уж просто, Акила. А посложнее придумать?
— Так коли просто, мог бы сразу ответить, а ты темнишь. Неужто имя подзабыл?
Сфера осталась в одной руке, а другой лорд вновь бросил в реку камушек. Он долетел до ледяного края, отскочил от него и прыгнул в воду.
«Так и до меня добросит», — хмыкнул Акила, оценив немаленький размер камушка.
— О жене я все помню, старый медведь. Вплоть до ее клятвы, что во время обряда давала.
Сфера тут же полыхнула лазурным, а Акила мысленно потер руки — сейчас и проверим.
— Неужто слово в слово? Она же тогда, кажется, не ритуальные слова произносила, сама для тебя клятву придумала.
— Хоть сейчас повторю. — Лорд склонил голову, и снежные пряди упали на лицо, скрывая свечение глаз.
— А и повтори. Помнится, тогда меня сильно растрогало. Только подзабыл за давностью лет, было там что-то про жизнь и время.
Лорд заговорил негромко, но до Акилы доносилось каждое слово. И чародей слушал внимательно, пытаясь распознать обман, а слышал, точно наяву, торжественный голос красивой милой девушки, видел счастливые глаза Азарии и тонкие пальцы, что, дрогнув, легли на локоть жениха, которому шептала она слова клятвы:
Коль разлучат, вернусь назад И встану рядом вновь. К тебе приду из забытья, Пока зовет любовь. С той стороны, где вечный свет, Шагну сквозь жизни грань. Путь отыщу в забвенье лет, Пока ты будешь ждать.Бренн замолчал надолго, и Акила хранил молчание, разглядывая лазурную сферу.
— Вот как так, да, — выговорил он наконец, — что-то про время и возвращение.
— И куда клонишь, медведище?
— Что это я медведище?
— По чувствам топчешься косолапьем своим.
— Ха! У тебя и чувства? Давно уж сердце льдом обросло.
— Память не обросла.
Сфера вновь полыхнула лазурным.
Красивые переливы. И ведь как четко и правильно реагирует. Тут и подкопаться не к чему.
— И хорошо, что не обросла, ведь я это не просто так веду.
— Ну и?
— А ты Стуже предан?
— Преданнее меня нет никого у богини.
И лазурное сияние не дало соврать.
— Тоже верно. Однако мне какая мысль в голову пришла? Вот камушки правды, они особенные, только на вашей стороне добывались в те далекие годы. Никакая магия их не брала, невозможно было на них повлиять даже сильнейшему чародею или магу. А стало быть, не соврала сфера тогдашнему князю. Ты взаправду о власти возмечтал и покуситься надумал. Сам на свою голову и на родных беду навлек. Так за что мстил потом? Отчего ради мести на верную смерть решился, согласившись огонь на лед променять?
Снежный лорд усмехнулся, хотя этой усмешки Акила, конечно, не видел.
— Долго ты ждал, чтобы этот вопрос мне задать. А тогда, помню, сразу с мечом кинулся, без лишних слов.
— Да вот кинулся, что поделать, слабость у меня такая была — иным способом не привечать воинов, надумавших у любимых учеников жизнь отобрать. Что же теперь,
