Вернуться ли в ледяной дворец или еще здесь подождать? Бренн ведь наверняка измотан будет после великой победы, еще и не сразу придет доложить о ней. Стужа уже готовилась отпраздновать самое долгожданное событие, поскольку с момента, как дала Бренну приказ схватиться с огненными, в победе ничуть не сомневалась. Не зря ведь именно его она выбрала своим лордом еще в ту пору, когда случайно заметила во время стычки снежных и огненных красивого юношу, огненного мага. Брат тогда удачно отправился в скитания, и у Стужи было время понаблюдать, как из юноши формируется одаренный силой и талантливый воин. Но что значил огонь в сравнении с величием льда и с той мощью, которой богиня могла наделить? Стуже нравились в Бренне упорство, его ум и желание добиться большего. Эти качества были так созвучны ей самой.

А потом, к ее досаде, он соблазнился какой-то девчонкой. Никчемной чародейкой, поскольку сил у нее было, что у мелкой домашней кошки. Что Бренн тогда в ней нашел? Пылинки сдувал, оберегал, как величайшую драгоценность берегут. И эта сперва не воспринятая всерьез влюбленность начала по-настоящему угрожать планам богини. Пришлось придумать способ, принять меры и сделать так, чтобы никто ни о чем не догадался.

Зато все усилия были вознаграждены. Она получила Бренна целиком. Это было прекрасное время. Он восхищался и боготворил ее иначе, чем другие, потерявшие голову маги. Не стелясь у ног, сохраняя достоинство и при этом исполняя все, о чем она просила. Каким бы сложным ни было задание, он придумывал способы достать для нее желаемое. А после приносил и складывал у ног своей богини. Стуже оставалось только благосклонно улыбаться, перебирая пальчиками снежные пряди склоненной перед ней головы, наслаждаться поцелуями и ощущать себя лучшей из женщин и величайшей из богинь. Ей было интересно с ним, его любовь не успела наскучить к тому моменту, когда Бренн вдруг стал равнодушен.

Богиня недовольно поморщилась. И ведь по-прежнему исполнял все повеления, но восхищение в глазах погасло. Стужа долго искала ту, кто сумела растопить его сердце, чтобы уничтожить, раздавить, извести, но не нашла. Бренн разбил колдовство сам.

Все избранники богини попадали под ее чары, сделав добровольный выбор. Так вернее всего было сохранять над ними контроль. Они не только исполняли то, чего Стужа желала, не умея нарушить приказ, но и подкрепляли служение настоящим стремлением угодить, чтобы порадовать свой идеал. В отличие от Яра Стужа не давала избранникам возможности поступать как им заблагорассудится. Добровольно они могли лишь согласиться на ее условия в самом начале.

Бренн же продолжал служить, но равнодушно, точно и в самом деле окончательно заледенел. Ее мучил вопрос — не слишком ли много льда она ему отдала, раз тот глубоко пророс в сердце, отчего любимый лорд перестал чувствовать. И это вызывало злость и досаду, потому что по сравнению с прошлым одного служения было мало.

— Как все-таки долго! — раздраженно топнула ногой богиня. Что-что, а ждать она никогда не любила.

Громко хлопнув в ладоши, Стужа ласково улыбнулась возникшему рядом ледяному духу.

— Оставайся здесь, а после обо всем мне доложишь! — И, не оборачиваясь больше к границе, шагнула в переход до ледяного дворца.

Здесь было также скучно, но зато более комфортно. Вышагивая по тронному залу, богиня рассматривала богатое убранство и размышляла, чем еще украсить свой, а заодно и дворец Бренна, в котором намеревалась стать частой гостьей, когда мимолетный взгляд в сторону кристаллов заставил ее резко замереть на месте.

— Что? — изумленно спросила у пустоты Стужа. — Быть такого не может!

Центрального кристалла не оказалось на месте, вместо него лежали лишь прозрачные осколки. Даже малиновый жар, прежде заключенный в сердцевине, уже развеялся.

Как? Как?! Кто посмел?!

В бессильной ярости и злобе Стужа протянула ладони к осколкам кристалла, но они обратились пылью. Кто освободил ее лорда? Как сумел преодолеть магию самой богини?

— И как тебе тут? — ухмылялся Акила, рассматривая меня, лежащую на горе подушек с небольшим столиком в ногах. Его уставили таким количеством яств, что на них лишь посмотреть было достаточно, чтобы сытой себя почувствовать.

— Как у лорда во дворце.

Наставник расхохотался и уселся на кровать так, что чашки на столике звякнули.

— Дорвался наш Зорий, потискал от души, пока вез, еще и нашел повод от себя не отпустить.

— Да… — Я обреченно махнула рукой, не завершив фразы. Столько внимания впервые в жизни перепало, потому и рада была здесь находиться. Зорий сюда никого не впускал, даже Ярку, хотя многие рвались. Как сказал Акила, меня собирались назвать героиней, уничтожившей нерушимую и тщательно охраняемую цитадель снежных. А ледяной замок приятным дополнением пошел, все же лорд его лично строил, а половина чародеев хоть чем-то насмешливому ледяному магу нос утереть хотела. Проще говоря, допек он многих со своим характером. Про себя и вовсе молчу.

— Расскажешь? — Акила, оказывается, рассуждал о чем-то, пока я лорда вспоминала.

— Что расскажу?

— Как разрушить смогла? Куда доспехи подевались?

Бывают же вопросы, на которые ответить сложнее некуда. И ведь явно приметил не отсутствие доспехов, потому как они от моего же выброса силы развалиться могли, но что костюм под ними оказался совершенно иной. А я, перенесшись в дом Акилы, мало рассуждала. Сил не хватало, но и не вернуться не могла. Разве приляжешь отдохнуть, когда чародеи на озере остались? Едва оклемалась, тут же схватила что под руку попалось, плохо видя из-за темных точек перед глазами, натянула, чтобы не голой идти, и рванула на битву, потратив те крохи сил, которые восстановиться успели.

В общем, открыла рот расписать Акиле, как сцепились, как переходы открывались и сила неподконтрольная крушила все кругом, а произнесла следующее:

— Он векторы сбил, так и разрушила, заодно сама вырвалась.

Лицо Акилы в этот миг видеть надо было. И впервые на моей памяти наставник вместо насмешливой фразы или мудрого замечания выдал лишь короткое: «А?»

— Ненависть страстью обратил, — пояснила.

— А… ага.

— Вот. — Я вниз потянула ворот, демонстрируя на груди изображение волчьей морды.