— Элли что-то случилось? — Руки генерала осторожно скользнули вниз, заставляя повернуться и посмотреть на него. Во взгляде мужчины было столько неподдельной тревоги и нежности, что я опустила глаза в пол не в силах выдержать эту пытку. Я не могла на него смотреть, не могла, потому что мне было стыдно и неприятно обманывать такого замечательного человека. А я не собиралась рассказывать ему правду о том, где и с кем я провела эту ночь.

— Элли, — его пальцы ласково коснулись моей щеки, — посмотри на меня. Что происходит? Ты какая-то странная. Если тебя что-то тревожит, ты можешь смело мне довериться. Клянусь, что никогда не причиню тебе вреда.

Как же мне хотелось провалиться сквозь землю, не поднимая взгляда, я тихо сказала:

— Мне вчера Латти о маме рассказала, я расстроилась, вот и не спится.

Скай бережно прижал меня к себе, успокаивающе гладя по волосам. И хорошо, что он не видел в этот момент моего лица, потому что я наверно покраснела до кончиков пальцев, от осознания того, что я совершенно бессовестным образом обманываю моего генерала. Наше уединение прервала неожиданно влетевшая в библиотеку стайка моих снежных малышек.

— Хозяйка, хозяйка, вот ты где. — Пищали они на перебой.

— А я проснулась, а тебя нет, а они все дрыхнут, — трещала Ежик.

— А я плакала, я испугалась, — шмыгнула носом Потеряшка.

Пухля сердито бухтела, что кто-то совсем не считается с обязанностями фрейлин и бродит с утра по дворцу нечесаный и в помятом халате.

Я улыбнулась маленькой злючке и ткнула пальцем в ее задратый нос.

— Я тоже тебя люблю Пухлик. Лучше тебя никто не умеет делать прически, ни в этом, ни в том мире где я жила раньше. Чесно.

Пухля замерла и впервые за все то время что я ее знаю, совершенно радостно улыбнулась. Счастливая снежинка подлетев ко мне уселась на плечо, стала заговорщически шептать мне на ухо:

— Хозяйка, я тут тебе такое придумала…Вот если сверху подобрать, а вот тут выпустить, а сбоку заплести косички, а вот там локоны…

— То получится шедевр! — весело засмеялась я. — Ладно девочки, пошли прихорашиваться и завтракать. Кстати, а какие у нас планы на день?

— У нас сегодня полный дворец гостей — совершенно серьезно заметил Скай.

— Зачем? — спросила очень удивленная я. — Собственно говоря, не очень люблю незваных гостей, к тому же малознакомых.

— Это представители древнейших дворянских родов, с юга королевства. Они не смогли поприветствовать тебя, когда ты вернулась, поэтому очень хотят тебя увидеть и выразить свое почтение. — Объяснил генерал. — Это твои обязанности Элли. Королева должна знать своих подданных, понимать, как и чем они живут. Заботиться о них, помогать решать их проблемы. Ты символ Хрустальной гряды, на тебе лежит очень большая ответственность за жизни всех обитателей королевства.

Второй раз за утро мне было дико стыдно перед Скаем. Мало того, что я враль и обманщица, я еще и никудышная королева. Потупив взор, я попыталась извиниться:

— Я наверно еще не успела привыкнуть к тому, что я королева и от меня теперь так много зависит. Прости.

Генерал улыбнулся очень доброй и понимающей улыбкой.

— Тебе не нужно просить у меня прощения. На тебя сразу столько всего свалилось…Я все понимаю Элли.

Позавтракав и завершив все приготовления, я вертелась перед зеркалом в своей комнате, разглядывая замысловатую прическу сооруженную Пухлей.

— Слушай Пухлик, правда шедевр, ты где так научилась?

— Это еще что, — заметила Красотка, — знаешь какие прически она твоей маме делала! Все местные дамы завидовали.

Я замерла. Красотка сама того не понимая, натолкнула меня на нужную мысль, и как бы между прочим я поинтересовалась:

— А вы тут всех знаете?

— Ну еще бы, — важно хмыкнула Ежик. — Да я тут каждую снежную собаку знаю.

— А тут есть где-то поблизости какая-нибудь пустыня? — осторожно спросила я.

Пухлик как-то странно напряглась:

— Какая еще пустыня?

— Ну не знаю, там повсюду лед один и очень холодно. Я смотрела на снежинок с надеждой и нетерпением.

— Так это ж… Хотела что-то сказать Ежик, но не успела, потому что получила от Пухли увесистую затрещину. — Так это… нет у нас тут никакой пустыни. — Расстроила меня Ежик.

— А ты откуда эту пустыню взяла? Пухля подлетела и уставилась на меня как удав на кролика. Мне даже неловко стало, от ее взгляда, вот и скажи такой где меня ночью носило, да она ж меня на снежки пустит.

— Да так, приснилось сегодня ночью. Я тут подумала, может тут есть такое место. Интересно было бы посмотреть.

Я как бы невзначай стала смотреть на себя в зеркало, вроде как поправляя платье. Пухля почему-то выдохнула и расслабилась

— Да не на что там смотреть! В смысле нету чего смотреть, потому что нет у нас ничего такого, — затараторила Пухля, — и вообще тебе уже пора выходить.

Снежинки как-то странно себя вели, но я думавшая о своем, совершенно не обратила на это внимания. Пока мы спускались по лестнице, Красотка стала рассказывать мне про всех южных красавцев, каких она знала.

— Граф Этьен очень милый, не такой как генерал Вилар, но тоже вполне приличный молодой человек. И сэр Гэрш тоже очень ничего, у него такие красивые глаза…и такие широкие плечи… Красотка кукольно захлопала ресницами и вздохнула — Манифик, просто манифик.

Я стала хохотать.

— Красотка ты что, меня сосватать решила?

— Я как фрейлина, должна поставить тебя в известность, на счет всех достойных молодых людей в королевстве, не приведи вьюга, еще понравится этот жуткий герцог Орби. Хам, бабник и просто анфан терибль!

— О-о, а у вас тут и такие есть? — Красочное описание герцога меня впечатлило.

— Отвратительный тип, — не унималась Красотка, — все время норовит сделать какую-нибудь пакость. И руку ему не вздумай подавать. Обязательно засунет в нее какую-нибудь гадость, вроде хрустального таракана или зеркального паука. Фу.

Мне даже интересно стало, что же это за герцог такой неправильный. Пауков я конечно не боюсь, а вот тараканов терпеть не могу. Выйдя на улицу, я с восторгом наблюдала, как внутреннее пространство двора заполняют снежные вихри, а потом, осыпаясь, превращаются в идущих мне навстречу людей. Они все такие разные и такие красивые. Утонченные девушки, степенные женщины, молодые парни и опирающиеся на трость старики. Вдруг, в толпе, взгляд натыкается на знакомое лицо. Не может быть! Парень ураганом срывается с места. Я не успеваю опомниться, как меня подхватывают на руки и быстро кружат.

— Элька, это ты? Глазам не верю. — На меня смотрит совершенно счастливый и улыбающийся Кэл.

— Ты что тут делаешь, ненормальный? — мне хочется смеяться, глядя на наглую зеленоглазую морду с озорными ямочками.

Радостную встречу прерывает сердитый голос Ская:

— Герцог Орби, немедленно поставьте королеву на место.

— Растай, Скай! Я может, наконец-то, девушку своей мечты нашел, а ты пристал