На стене висели плакаты – куда без них.
«Не забудь вымыть руки перед едой!» – с улыбкой грозил пальчиком нарисованный усатый доктор. Повариха в колпаке сурово сдвигала брови: «У нас нет мам! Поел – убери сам!»
Инне показалось, что она чувствует все еще витающий в воздухе запах столовской еды: перловой каши с котлетами, горохового супа, пюре с сосисками. Желудок заурчал, требуя пищи.
Они уже приблизились к лестнице, когда Павел Иванович спохватился:
– Вы ведь, наверное, голодны?
«Он что, мысли мои читает?»
– А вы можете меня накормить? – Инна растерялась, должно быть, поэтому вопрос прозвучал резковато.
– Придется вернуться в столовую.
Учитель обогнул Инну, прошел обратно по коридору к раскрытым дверям. Инна последовала за ним.
Прошло не больше минуты с тех пор, как она заглянула сюда, но теперь ее взору предстала совершенно иная картина. Помещение было светлое и чистое: вымытый пол, выкрашенные бирюзовой краской стены; белые тюлевые занавески, трепещущие на легком ветерке. Запах еды теперь был вполне ощутимым.
Столы были застелены скатертями, а сверху – прозрачной клеенкой. На каждом стояли солонки и стаканчики с салфетками.
Павел Иванович и Инна шли через зал к столу раздачи. Ни повара, ни кассира, ни посетителей – здесь не было никого, кроме них двоих. Но на столе уже ждали два одинаково накрытых подноса с едой: рисовая каша с желтым масляным островком посередине, стакан компота, накрытый куском хлеба, а на отдельном блюдце – ватрушка с повидлом.
– Берите, не стесняйтесь, – пригласил Павел Иванович.
Решив не задавать вопросов, Инна взяла свой поднос и пошла вслед за учителем к ближайшему столу.
Они сели друг напротив друга и принялись за еду, пожелав друг другу приятного аппетита.
«Я завтракаю в мертвом городе, рядом с человеком, который бог знает сколько лет уже покоится в могиле, но при этом не утратил аппетита. Может, я сошла с ума и давно лежу в палате с мягкими стенами?»
Но она оказалась слишком голодна, чтобы подобные мысли могли остановить ее. Было вкусно, и Инне пришло на ум, что рисовая – это ее любимая каша. Только она совсем позабыла об этом. Ватрушка была свежая, еще теплая, а повидло – сливовое, тоже именно такое, какое ей и нравилось.
– Вкусно, правда? – спросил Павел Иванович, с видимым удовольствием расправляясь со своей порцией.
– Лучший завтрак, – призналась Инна. – Все, как я люблю.
– Неудивительно, – отозвался учитель.
Инне захотелось узнать, почему это не удивило его, в голову пришла неприятная мысль: что, если вся еда – иллюзия? Как в фильме «Корабль-призрак». Она ест, думая, что это каша и ватрушка, а на самом деле ей подсунули гнилую червивую крупу и заплесневевший хлеб.
Инна поспешно положила на стол оставшийся кусок ватрушки. Он остался таким, как и был, но аппетит пропал.
– Вы преподавали историю. Наверняка знаете и историю Старых Полян.
Учитель кивнул, отправив в рот последнюю ложку каши.
– Я видела кое-что… – Она откашлялась, вспомнив жуткие сцены. – Перед тем как город и завод начали строиться, тут была деревня, и в ней жили… необычные люди. Это так? Что здесь на самом деле случилось?
– Жителей Старых Полян в округе считали колдунами. В официальных документах, конечно, такие вещи не зафиксированы, но по разным косвенным свидетельствам можно было понять, что их боялись, не общались с ними. Старополянцы редко выбирались из деревни и окрестностей – разве что на ярмарку: продать то, что выращивали, купить чего-то. Никому не было ходу на их территорию, с чужаками они не якшались, женились и выходили замуж только за своих.
– В чем еще проявлялась их необычность?
– Тут сплошные слухи и домыслы. Будто бы они могли наслать порчу, мор, вызвать дождь или ураган. Когда колдуны приезжали на ярмарку, овощи-фрукты у них всегда были самые лучшие. У других ягоды мелкие, яблоки с подгнившими бочками. Или жук, бывает, картошку попортит. А у этих все как на подбор. Даже в самый неурожайный год у старополянцев в огородах зрело, поспевало и росло как на дрожжах. Ну, люди и говорили, что нечистый им ворожит. Ни обмануть, ни обсчитать их было невозможно: насквозь видели. И после, говорят, тому бедолаге, который вздумал их провести, плохо приходилось: заболеть мог или руки-ноги переломать. Или вот такой случай описан. Один мужчина задумал проникнуть к колдунам, похвалялся спьяну, что выведет их на чистую воду. В итоге вернулся в родную деревню только через месяц, весь измученный, оборванный, исхудавший, и шел при этом спиной вперед. Так, говорят, и ходил потом всю жизнь, и все время оглядывался, трясся от ужаса, боялся, что там – позади него.
– Веселенькая история.
– В общем, с жителями Старых Полян не знались. Никто к ним не совался.
– А тут вдруг – стройка.
– Советские ученые, как сказано в документах, обнаружили месторождение полиметаллических руд. Решили строить добывающее и перерабатывающее предприятие. Естественно, никакие россказни про деревню колдунов никто из руководящих товарищей всерьез не воспринял. Но у строительного отряда сразу же возникли проблемы… Да вы, я вижу, и сами знаете, что потом случилось.
– Даже котлован вырыть не смогли.
Учитель кивнул – верно, так и есть.
– Была убита женщина… Она называет себя Хранителем. Кто она такая?
Павел Иванович внимательно поглядел на Инну.
– Не только она. Еще и ее муж. Она была здесь вроде старосты. Вы видели ее?
– И здесь, и в Казани.
Он как будто и не удивился.
– Что случилось потом?
– Человека, которого вызвали на помощь строителям, чтобы справиться с непокорными селянами…
– Рокотова.
– Да. В ночь после смерти женщины и ее мужа он тоже умер. Повесился. Комната была заперта изнутри, он был один – типичный суицид. Вот только непонятно, с чего ему в петлю лезть. Все, конечно, решили, что к этому причастны жители Старых Полян: отомстили за своих, навели порчу. Хоть и не верили вроде в колдовство, но решили наказать. Только некого было наказывать.
– Значит, это правда? Про исчезновение?
– Чистая правда. Ни одного жителя Старых Полян к утру в деревне не оказалось. Дома были пусты. Как они ушли? Ведь в деревне были и строители, и, главное, правоохранители – Рокотов ведь не один приехал. Но никто ничего не заметил. Колдуны как сквозь землю провалились. Кстати, шептались, что именно так и было: провалились в адскую бездну, откуда и вылезли в свое время.
– Их не искали?
– Не думаю, что очень усердно. Полагаю, вздохнули с облегчением: больше ведь никто не мешал строительству. А потом произошло еще одно событие: все дома сгорели. Пламя занялось одновременно в разных концах деревни, огонь распространился очень быстро, тушить было некому, так что в считаные часы вся
