Астарта закатила глаза.

– Эти два идиота хотели подарить тебе дракона, – она повернулась к двум незадачливым оркам. – Скажите спасибо, что он не спалил вас к моргульской матери! – Всего-навсего небольшая заминка, – отозвалась Бреола и злобно посмотрела на Данхура. – Говорила я тебе, держи цепь сильнее, идиот! – Сама такая!

Эленриэль смотрела на троих собравшихся в комнате. Немного странная у них выходит компания – две темные эльфийки и двое орков урук-хаев, но, именно Астарта и Бреола с Данхуром были для Эленриэль единственными друзьями.

– Спасибо вам, ребята! – улыбнулась Эленриэль. – Платье просто чудесное! – Но не такое, как дракон, – тут же вставил Данхур. – И это еще не все, – загадочно улыбнулась Астарта. – Бреола, Данхур, вы раздобыли лошадей? – Так точно! – отсалютовала Бреола. – Данхур правда хотел их сожрать, но я не позволила. – Очень уж конинку люблю.

Астарта смерила урук-хая убийственным взглядом.

– В таком случае мы бы все поехали на твоей горбатой спине, дурак! – Поехали? – удивилась Эленриэль. – Куда?

На лице Астарты вновь появилась странная и загадочная улыбка.

– Ну... к примеру, в Зеленый Лес*...

Теперь Эленриэль окончательно растерялась. Выехать за пределы Мордора?! Тем более сейчас, когда ее отец целиком и полностью поглощен подготовкой войны с народами Средиземья? Да их не то что за пределы, даже близко к Черным Вратам не подпустят! Видимо, Астарта прочитала все эти мысли на ее лице.

– Твой отец сейчас слишком занят готовящейся войной, к тому же он и мысли допустить не может, что ты решишь сделать «вылазку», – усмехнулась Астарта.

Эленриэль не поверила своим ушам. Астарта, эта вечная зануда предлагает ей удрать прямо из-под носа отца?!

– Когда ты виделась с ним последний раз? – спросила Астарта.

Эленриэль напрягла память.

– Ну... может быть, месяца три назад... Порой мне кажется, он и вовсе забыл о моем существовании. Стой! Астарта, мы не можем так просто взять и уйти. Забыла про его Всевидящее Око? Или, может быть, в твоих тайниках завалялась пара плащей-невидимок?

Доселе молчавший Данхур улыбнулся, обнажив желтые кривые зубы.

– Зато у нас полным-полно орочьих доспехов... – Подождите.... Вы же не хотите сказать, будто мы... – Именно, – заявила Астарта. – Или тебе не хочется снова посмотреть на реки и горы?

Если бы у Эленриэль спросили, чего на свете она желает больше всего, эльфийка бы ответила – свободы. Не той иллюзорной вольности, которая была предоставлена ей отцом, а настоящей свободы – от которой сердце начинает биться быстрее и захватывает дух, как на качелях, когда они стремительно летят вниз.

– Хочу... – тихо проговорила Эленриэль, опустив глаза.

Странное дело, раньше она всегда была первой заводилой по части разного рода авантюр, а сейчас в душу закралась странная тревога. Доверять эльфийскому чутью Эленриэль привыкла, но заветные слова «большой мир», как молоточки стучали в голове, отчего казалось вот-вот вырастут крылья.

– Ты ведь знаешь о «Братстве Кольца»? – О чем? – не поняла Эленриэль.

Астарта сердито взглянула на Данхура и Бреолу.

– А ну, вон отсюда, не для ваших ушей разговор! – приказала эльфийка, прекрасно зная, что эта парочка орков непременно займут «прослушивающий пост» под дверями спальни, едва окажутся в коридоре.

Астарта выпроводила не в меру любопытных орков за дверь и повернулась к Эленриэль.

– По решению владыки Элронда из Ривенделла и Гендальфа Серого, надеюсь, ты знаешь, кто это такие, кучка безумцев отправилась сюда в Мордор, дабы уничтожить Кольцо Всевластья. – Бред! – передернула плечами Эленриэль, – неужто они думают, что смогут прорваться сюда, минуя десять тысяч орков? – Я же говорю – безумцы, – хмыкнула Астарта. – И, кстати, кто такие эти Элронд и Гендальф? – с неподдельным интересом спросила Эленриэль.

Астарта тяжело вздохнула. Бедняжка. Всю свою жизнь провела в испепеленной черной пустоши, и даже понятия не имеет о том, что творится в мире. Сейчас Астарта еще больше уверилась в том, что Эленриэль просто необходимо время от времени покидать пределы Мордора.

– Расскажу чуть позже. Я говорю об этом лишь к тому, что сейчас внимание твоего отца целиком и полностью будет занято этим Братством и тем, как их остановить. – Однако, он все равно ни за что не отпустит меня, – вздохнула Эленриэль, – а сбежать, верное самоубийство. Страшно даже представить, что он с нами сделает. – А кто сказал, что мы уйдем тайно?

Теперь Эленриэль и вовсе смотрела на Астарту как на сумасшедшую.

– Ты, например, можешь запроситься в Изенгард... А дорога туда, сама знаешь, длинная... – Так мне придется на самом деле ехать в Изенгард... – с некоторым разочарованием протянула Эленриэль, хотя предвкушение скорого путешествия было, конечно, во сто крат сильнее. – Я терпеть не могу этого Сарумана. – Пожалуй, это взаимно, – усмехнулась Астарта. – Но дело же вовсе не в этом. Неужели из-за этого ты откажешься от возможности вновь увидеть мир? – Нет! Конечно же нет!

Эленриэль поймала себя на мысли, что уже почти забыла как выглядит солнце, как пахнут цветы и журчит река. В глубине души, она, разумеется, понимала, что, скорее всего, ей суждено коротать вечность в Мордоре, изо дня в день, видя из окна башни серые камни и полчища орков, снующие меж ними, но... Разве эльфы созданы для таких условий? Разве ее место здесь, в мертвой опаленной пустыне? Сколько раз Эленриэль убеждала себя не думать об этом, чтобы не будить в душе опасные чувства, угрожавшие ее хрупкому спокойствию.

– Но с чего ты взяла, что отец отпустит меня в Изенгард, пусть даже и с сопровождающими? – Уже отпустил, – улыбнулась Астарта. – Что?!

Астарта была у Саурона в особом почете. Эльфийка обладала даром предвидения, и ее способности были очень полезны Темному Властелину, к тому же доверял он ей безраздельно. И именно Астарта сумела убедить Хозяина отпустить Эленриэль в Изенгард, при условии что она, Астарта поедет с ней. Разумеется, Саурон знал, что его дочь постоянно думает о мире за пределами Черных Врат, что его совсем не радовало. Но с другой стороны, лучше давать ей относительную свободу, ровно настолько, чтобы уберечь ее доверие, ведь Саурон возлагал на Эленриэль большие надежды.

Так или иначе, но Астарта получила согласие на путешествие Эленриэль в Изенгард. Если бы ее