— Да! — прокричал довольный произведенным эффектом Иван. — Я отец драконов! — И помахал Змею Горынычу, приветствуя его мощь.

— Убейте его! — в ярости пытался перекричать его Добрыня, показывая на летающего по хоромам и все крушащего на своем пути Змея.

Стражники кинулись ловить Змея Горыныча, тыча в него острыми пиками и копьями, лучники принялись выпускать в него стрелы. Чуть друг друга не поубивали, потому что мелкий змей оказался шустрым и юрким.

Многих опалил огонь, извергаемый Горынычем. Стражнику-десятнику повезло, он вовремя успел свой тыл пустым деревянным корытом прикрыть — туда сразу несколько стрел сотоварищей вонзилось. Лучники, будь они неладны, в Змея целились, а едва в него не попали. Но только он убрал корыто, решив, что спасся, предательская стрела жалящей иголкой вонзилась-таки в него. Десятник заорал, держась за пострадавшее место.

А Иван воспользовался суматохой и побежал освобождать друзей. Сначала, конечно, кинулся он к Василисе. На двуличного Кощея Иван посмотрел волком — пусть знает, как он к нему относится. Отвернулся от него и Кощей.

— Привет, — улыбнулся Иван Василисе. — Ну, как ты тут без меня? — Она обиженно молчала, пока он ее веревки развязывал. — Че ты злая такая, как будто тебя казнить собрались? — постарался пошутить Иван.

— Видишь? — обрадовалась его появлению Баба Яга, обращаясь к Василисе. — Хорошо, что я его не сожрала!

Иван освободил руки Василисы и тут же получил «подарок» — храбрая девчонка наградила его хлесткой пощечиной.

— Василиса, слушай. Ну, я запаниковал. С кем не бывает? — Он был готов ее долго убеждать, но обстановка не располагала к долгим разговорам. Неравная битва продолжалась.

Змей легко уходил от преследователей, выделывая такие виражи и пируэты, что у перепуганных бояр, спрятавшихся под оставшиеся столы и следящих за ним, закружились головы. И не просто гонялся Горыныч за стражниками. Жарким огнем плевались все три его головы, обдавая обжигающим душем тех, кто подбирался к нему ближе.

Своего главного врага Змей Горыныч знал в лицо — обманчиво добродушное и приветливое. Отбиваясь от стражников, он окатил князя огромной струей пламени, готовый уничтожить любого, кто в ней окажется. А Добрыня в этот момент успел прикрыться мечом-кладенцом. Меч отразил огненную атаку погасив ее своим магическим клинком. Только вот докрасна накалился Кладенец, и не удержал его в своих руках Добрыня — меч упал и воткнулся тонким острым клинком в пол.

— Нам нужно разбить кристалл в рукояти меча-кладенца! — крикнула Василиса Ивану, показывая на упавший меч.

— Зачем? — быстро спросил Иван, освобождая от пут Бабу Ягу.

— В нем теперь смерть Добрыни заключена, — пояснила Василиса и кивнула на Добрыню — Отвлеки его!

Иван кивнул, торопясь развязать веревки Яги и помочь Василисе. Но она не стала ждать, побежала к мечу — и вдруг через секунду вернулась. Девушка поднялась на цыпочки и поцеловала Ивана. Он зажмурился от удовольствия — значит, Василиса простила ему бегство. Иван разомлел от поцелуя и едва не получил мечом по голове. К счастью, Баба Яга вовремя успела плюнуть в нападавшего стражника ядовитым плющом и сбить его с ног. Иван кивком поблагодарил Ягу и ринулся следом за Василисой, обороняясь от нападавших стражников.

— Эй, — позвал Змея Кощей, — ящерица тупая! Меня не хочешь освободить?

Змей Горыныч отвернулся от десятка спасающихся от него опричников и, подлетев к Кощею, набрал полную грудь воздуха, словно раздувал внутри себя огненные меха. Кощей едва успел спрятаться за столб, к которому был привязан, — Змей выдохнул из одной головы пламя, и оно мигом спалило веревку на Кощеевых руках. Кощей, освободившись, принялся оценивать обстановку. Он не собирался оставаться сторонним наблюдателем, но и сдуру в бой вступать тоже не хотел. Хотя какой это бой? Змей Горыныч такую панику навел, что все спешили удрать из тронного зала.

Змей развернулся и выдохнул на убегающих стражников и бояр пламя, а после погнал их вдоль палат огромного терема. Бессмертный Добрыня с легкостью избавился от ожогов на руках и ринулся к Кладенцу.

— Эй! Добрыня! — крикнул Иван, чтобы его отвлечь. Князь остановился и посмотрел на него. Иван продолжил: — Я тебя на бой вызываю! Как пацан пацана!

— Чего? — не понял тот, но за мечом тянуться перестал.

— Как мужик мужика! — более доступным языком пояснил Иван, понимая, что совершает фактически самоубийство. В его случае выступить против богатыря — как с бурей бороться.

— Ладно, — усмехнулся Добрыня, зная, что расправится с парнем играючи. И потянулся за мечом-кладенцом.

— Э-э-э! Нет! — прокричал ему Иван. — С мечом-кладенцом каждый сможет победить! Давай на равных! — Он решил его взять на слабо: мол, неужели богатырь в своей силе сомневается? — Как богатырь с богатырем! Или ты не богатырь? Че, духу не хватает?

— Да я тебя и коромыслом перешибу! — разгневался Добрыня и выхватил меч из рук ближайшего стражника.

…Если слаб духом и подл человечишка, то как он ни называйся, какой магией ни обладай, от праведного возмездия все равно не уйдет. А если вера в справедливость и твердый дух имеются, то и безрассудство станет настоящим подвигом. Сила — она ведь в правде. И прав не тот, кто силен, а тот, кто за правду борется…

Иван поднял с пола брошенный кем-то меч. Ему было страшно с Добрыней сражаться, но он не паниковал — должен же был кто-то злодея остановить. Кто, если не сын Ильи Муромца? Иван посмотрел на изваяние богатыря, стоящее рядом с княжеским троном. Тот ему будто благословение дал — словно блеснули живым огнем каменные глаза.

Добрыня замахнулся на Ивана и с недюжинной силой опустил на него меч. Любой другой бы не устоял против богатырской руки. А Иван устоял — отбил сильный удар. Он сдаваться не спешил…

Василисе пришлось пробираться к мечу-кладенцу через дерущихся Добрыню и Ивана. Она добежала до меча, схватилась за рукоять и принялась вытаскивать его из пола. Это увидела караулившая мужа Варвара. Колдунья тут же скинула с себя бархатный плащ, под которым оказалась боевая туника, и пошла на Василису. Одним ударом своего меча Варвара выбила Кладенец из рук противницы. Он отлетел в сторону, но Варвара настолько горела непомерным желанием убить Василису, что не обратила на Кладенец внимания. Она накинулась на Василису, пытаясь свалить ее на пол и вонзить меч в самое сердце.

Хорошо, что Змей Горыныч вернулся и стал поливать Варвару огненным потоком. Василиса увернулась от разъяренной колдуньи ловким кувырком и ногами выбила у нее меч из руки.

Василиса быстро провела подсечку — Варвара устояла. Ей бы магическими кнутами биться, да только не было никакой возможности в тереме им развернуться. Она боялась — можно было ненароком Добрыню колдовским бичом зацепить. Вот и пришлось Варваре выкручиваться да прыгать. Впрочем, недаром жена князя возглавляла войско опричников — дралась колдунья мастерски.

А Иван тем