– Да что я вообще творю?..
Он попробовал разобраться в своих чувствах, но в результате лишь еще сильнее разозлился.
Жизнь изменилась, все вокруг внезапно оказалось совсем не таким, как прежде, а в голове крутилось слишком много неприятных мыслей.
Тревога из-за возможной отставки. Раздражение по поводу действий новоявленной императрицы. Необходимость позаботиться о Чери. Думы о собственном будущем. Нежность и грусть, испытываемые вследствие наметившегося разрыва с леди Шеной. Обида на ее отца. Воспоминания о смерти предыдущего императора…
– К демонам.
Капитан отошел на край улицы, прислонился к шершавой стене ветхого дома и замер, рассматривая ходивших вокруг людей.
Судя по всему, обед у Искр просто стал для него последней каплей. Логичным завершением того, к чему он сам шел все последние месяцы.
Протест вырвался-таки наружу, но вот его последствия оказались слегка неожиданными…
– Господин, вам помочь?
– Что? – Джеко моргнул и удивленно взглянул на подошедшего к нему паренька. – В чем помочь?
– Ну, довести куда надо, – объяснил тот. – Вы же заблудились? За пару серебрушек расскажу, где тут что находится.
– Спасибо, но я уж как-нибудь сам…
Вернуться домой удалось без особых приключений – любопытные взгляды горожан его не волновали, а стоявшие у главных ворот часовые лишь недоуменно покосились на пустые ножны и обгоревший рукав камзола, но решили не заострять на этом свое внимание.
К сожалению, гулявшие по дворцу аристократы оказались заметно более въедливыми.
– Лорд Тень, я так рада вас видеть… Что с вами? Это кровь?
Ему пришлось остановиться, нацепить на лицо улыбку и вежливо поклониться оказавшейся рядом девушке.
– Не беспокойтесь, леди Ориша. Это всего лишь краска.
– Но у вас нет меча… и запах дыма? Расскажите, прошу вас!
– К сожалению, здесь не о чем рассказывать, леди. Обычная тренировка.
Аристократка искренне удивилась и пододвинулась чуть ближе.
– Тренировка? В парадной одежде? Я чувствую тайну… Может быть, вы зайдете ко мне сегодня вечером и все же поведаете о случившемся? Лорд Тень, нельзя хранить секреты в одиночку.
Джеко собрался было возразить, но лукавый взгляд собеседницы заставил его изменить свое решение.
Будущее тревожило своей неопределенностью, настоящее казалось отвратительным…
Почему бы и нет?
– Если вы настаиваете, леди Ориша… Возможно, у меня действительно найдется для вас интересная история.
– Конечно же, настаиваю. – Девушка кокетливо улыбнулась, на мгновение прижалась к его плечу грудью, а затем с придыханием добавила: – Буду ждать вас у себя после заката. О страшных тайнах лучше рассказывать ночью, не так ли?
– Само собой…
Неожиданные встречи на этом не закончились – завершив разговор, капитан откланялся, двинулся в сторону своих комнат, но уже спустя десяток шагов нос к носу столкнулся с лордом Рошем Звонким.
Командующий Черным легионом остановился и прищурился:
– Джеко? Это ты?
– Так точно, генерал.
Старик одобрительно кивнул:
– Теперь вижу. В последнее время глаза у меня уже совсем не те… сколько мы с тобой не разговаривали?
– Около трех лет, генерал.
– Да, конечно, с того самого момента… прости, парень, я не хотел напоминать.
– Ничего страшного. – Джеко натянуто улыбнуться. – Мы все когда-нибудь умрем.
– Это верно… а почему от тебя пахнет дымом?
Капитан мысленно выругался, но обманывать давнего товарища своего отца не захотел.
– Небольшая стычка в портовых районах. Ничего страшного.
Генерал еще раз прищурился и рассмотрел его одежду неожиданно цепким взглядом. Втянул ноздрями воздух.
– Ты пошел в трущобы в этой одежде, лишился там меча и обляпался кровью, – наконец произнес он. – Для чего?
– Дела тайной стражи. Простите, но я не должен об этом говорить.
– Правильно. – Старик одобрительно кивнул, а затем сдвинулся в сторону. – Не буду мешать. Тебе нужно как следует отдохнуть перед советом.
– Каким еще советом?
– Завтра утром император собирает нас всех у себя. Не беспокойся, гвардейцы еще расскажут. И не раз…
Лорд Звонкий оказался прав – дежурившие рядом с лестницей часовые при его появлении заметно оживились, а командовавший ими сержант двинулся вперед:
– Простите за беспокойство, лорд Тень. Для вас сообщение от императора.
– Слушаю.
– Завтра в десять часов утра состоится закрытое совещание. Вам необходимо на нем присутствовать.
– Еще что-нибудь?
– Нет, лорд Тень. Это все.
– Я понял. Благодарю.
Оказавшись у себя в покоях, капитан сбросил грязную одежду, приказал доставить ужин, после чего съел его, меланхолично глядя в окно.
Разгулявшиеся чувства наконец-то успокоились, и Джеко, вернувшись мыслями к произошедшим за день событиям, был вынужден признаться самому себе, что ничего страшного с ним все-таки не случилось.
Да, положение оставалось весьма неопределенным. Да, отец леди Шены очень некстати проявил свои тайные замыслы. Да, императрица наверняка испытывала к командиру тайной стражи откровенно недобрые чувства…
Но что с того?
В конце концов лорд просто махнул на все рукой и встал из-за стола, отправившись в ванную комнату.
– Нужно просто дождаться совета, – прошептал он себе под нос, выбирая наиболее подходящее к случаю мыло, – а завтра все станет понятно…
Спустя полтора часа капитан забрал из винного уголка бутылку вина, в последний раз пригладил волосы и отправился в гости.
Жизнь продолжалась.
Глава 3
После того как в Империи сменилась власть, общие собрания утратили свою былую форму.
Над столицей совершенно неожиданно взошла звезда лорда Шеррона Пасечника – аристократа, уже много лет занимавшего должность главного придворного советника, но только сейчас получившего настоящее признание и вышедшего из тени на свет. Теперь именно он разговаривал с генералами, лордами и послами соседних стран, передавал нужную информацию правителю, а также решал возникающие время от времени проблемы. Причем делал все это чрезвычайно эффективно – императору оставалось только слушать отчеты и разбираться с наиболее серьезными вопросами, требующими его непосредственного участия.
По мнению Джеко, такая перестановка являлась весьма разумной. Вот только мысли об этом не приносили капитану никакого удовольствия – оказавшийся во главе страны человек ему не нравился и что-то с этим поделать было сложно.
– Проходите, лорд Тень, вас ожидают.
– Благодарю…
Сегодняшний совет заметно отличался от других. Император решил провести его самостоятельно, среди приглашенных было слишком много военных и слишком мало обычных управляющих, а каких-либо послов не наблюдалось вообще.
– Приятного утра, лорд Тень.
– Приятного утра, лорд Южный. Вы уже знаете причину нашего вызова сюда?
– Отчасти. – Гвардеец вежливо улыбнулся. – Но я вынужден извиниться. Говорить что-то раньше императора мне запрещено.
– Понимаю…
– Уже обсуждаете, я смотрю? – Рядом с ними остановился командующий Черным легионом. – Очень интересные новости, очень.
Джеко взглянул на улыбающегося старика с плохо скрытым раздражением:
– Что именно мы должны обсуждать, генерал?
– О, тогда простите мою несдержанность. Император все объяснит.
Проводив спину лорда Звонкого недовольным взглядом, капитан подошел к ближайшему столику и взял с него бокал.
Внутри оказалась чистая вода. Обычного для таких совещаний вина нигде не было видно.
– Да что здесь происходит?..
Он еще раз обвел зал внимательным взглядом, рассматривая приглашенных.
Главный советник, советники по делам соседних государств, адмирал флота, сразу пять генералов, командующий гвардией, командующий тайной стражей… все.
– Какого демона… мы что, начинаем войну?
Рядом негромко хлопнула дверь, и в помещение вошел император.
Правитель осмотрелся, кивнул собственным мыслям, а затем направился к расположенному в центре комнаты массивному столу. Сел, приглашающе взмахнул рукой, после чего уставился на разложенную поверх столешницы карту континента и о чем-то задумался.
Аристократы начали рассаживаться, незаметно соперничая друг с другом из-за мест рядом с императором. Лучше всего это получалось у
