– Дак ученика я искал! Как же мне в Зону одному без глазок-то? – вдруг слезливо прогундосил старик. – Они ведь, гады эти...

Голос его сорвался, он шумно просморкался в сторону и продолжил:

– Они ведь обещали сперва за проигранный спор найти его, потом даже сами сулили в Зону отвести, а про спиртное – это так, для бармена говорили, да. Бармены – завсегда чьи-то уши.

– Ясно, – сказал Сток. – Ладно, ступай вот отсюда направо и через три квартала свернешь налево – там гостиница. Да выбрось всю эту чушь из головы. В Зону ты, конечно, забраться хочешь, да только кто тебя поведет с твоим электронным глазом? Раз ученика не нашел – пустое это. Да и ученик уже не ученик тебе, а самостоятельный сталкер – на кой ему из-за тебя жизнью рисковать?

Старик остановился и горестно смотрел на командира квада. Копец морщил нос и пялился в звездное небо. Рвач недовольно хмурился и, казалось, собирался сказать что-то грубое.

– Эх, вы просто не знали моего ученика, – с тихой гордостью пробурчал старик. – Он Зону нутром чуял. Она бы его поняла.

Ах, как непрост этот старик! Все его существо пропитано жесткой уверенностью в себе, но за какие-то минуты он сумел заставить тех, кто сохранял ясность движения, забыть о схватке в баре, и они перестали видеть отблески его внутреннего пламени. Но он не собирался их отпускать. В том, что он говорил, был белый свет, а значит, ему и на самом деле нужен проводник в эту самую... Зону. Он и правда решил там оставить белую искру. Любопытно. И мог попасть туда, только маскируя свою силу – слабостью. Странно. Но те, кто сохраняет ясность, не нуждаются в слабости. Интересно.

– Вызов, командир! – Дзот убрал рацию и приближался быстрым шагом. – Срочно требуется замена патруля – у Калебаса потери. Выход через два часа, направление – квадрат четыре – двадцать шесть, через Пьяный ручей на Камень Джонни. Транспорт вышел, снаряга упакована.

– Точка встречи здесь? – деловито уточнил Сток, мгновенно забыв про слепого.

– Да, я указал перекресток у трех площадей.

– Тогда давай вперед, встречай транспорт. Копец, посмотри там вокруг – все-таки с фрименами конфликт вышел – мало ли что.

Оба «должника», не сказав ни слова, исчезли в темноте.

– А мы с тобой...

– Вот вы и поведете меня в Зону, – внезапно перебил Стока слепец, ловко хватая его за руку. И синее мерцание глаза стало заметнее, подчиняясь ускорению сердечного ритма.

– Что за бред? – презрительно спросил Сток, нависая над щуплым наглецом. – Иди отсюда, старик. Шутки закончились: ты же слышал – у нас работа пошла. Ты уж разберись со своими делами сам, а про Зону лучше забудь. Нечего других ради своих глупостей под удар подставлять.

– А ведь правду сказали, – вдруг совсем не к месту заулыбался дедок. – «Долг» больше не стреляет в шаманов. «Долг» даже говорит с шаманами! «Долг» даже начал говорить как шаманы! «Зона знает», «Зона не прощает»...

– Ну-ка, ты, – грубо проронил Рвач, приподнимая старика за ворот куртки. – Еще пара слов в том же направлении, и «Долг» снова начнет стрелять шаманов, как бешеных собак.

– Только один вопрос! – возопил дедок и, ловко вывернувшись из крепкой хватки, оказался лицом к обоим «должникам».

Его худые руки были повернуты ладонями вперед, словно он собирался остановить поезд, а под синим пульсирующим кольцом электронного глаза морщинистое лицо пыталось изобразить просительное выражение.

– Ну?! – нетерпеливо рявкнул Сток.

– Готов ли «Долг» поторговаться с бывшим шаманом?

– Это он, – удовлетворенно заявил хорошо одетый человек и обвел прищуренным взглядом изрядно опустевший с уходом свободников бар. – Я уверен в этом на все сто. Кто бы мог подумать, что он научится так прикидываться. Ведь просто горит изнутри, а внешне так спокоен. Мне он нужен только живым. Понятно?

– Вполне, – спокойно ответил сидящий напротив сталкер с опознавательными знаками клана «Прозрение». – Сколько человек имеет смысл взять?

– Когда-то он был очень... очень хорош. М-м-м... Не думаю, что с тех пор что-то сильно изменилось. Возьми всех, кого сможешь нанять. Особенно нужны снайперы. Такие, чтоб смогли по рукам-ногам бить. Или снотворным. Хотя нет, снотворное он подавит. Нужно травмировать конечности. Он умеет быть слишком подвижным. И брать его лучше тут. В городе. Он расслаблен, вокруг – люди, которых он не захочет случайно покалечить. Если уйдет в Зону – будет намного тяжелее. Правда, в Зоне и у вас руки будут развязаны.

Лицо сталкера было в тени и оставалось неподвижным, но голос его выдавал недоверие:

– Я могу собрать довольно много людей. Если вы не стеснены в финансах...

– Это не проблема, Кречет, – перебил его заказчик. – Вот тебе на первое время.

Увесистая пачка крупных банкнот тяжело шлепнула о крышку стола и мгновенно исчезла под серым плащом сталкера.

– Неужели настолько крут? – Деньги убеждали, но сомнение все еще сквозило в голосе обладателя серого плаща.

– А что ты слышал про самый первый клан – клан «Яростных»?

– Это те бешеные полумутанты, которые были перед «Долгом» и заложили принципы его существования? Так они ж вроде все того... Никого не осталось. Или?.. – Кречет сделал вежливую паузу, предлагая собеседнику завершить предположение.

– Соображаешь, – усмехнулся заказчик. – Теперь я точно знаю, что в живых осталось как минимум двое.

– А кто же второй? – удивился сталкер.

– Не твое дело, – сухо ответил человек и поднялся из-за стола.

В этот момент Кречету показалось, что глаза у заказчика ярко-желтого цвета.

«Транспорт» оказался длинным бронированным автомобилем из числа тех, что когда-то распродавались при расформировании частей внутренних войск. В десантном отсеке поместились все, и даже осталось немного места, несмотря на увесистые тюки со снаряжением для каждого «должника». Две матовые лампы тускло освещали деревянные скамьи и стойки с оружием, грубо приваренные прямо к стенам.

Водитель если и удивился при виде слепого старика с электронным глазом на седой макушке, то не подал и виду. А вот Дзот и Копец были не столь сдержанны, и Рвачу пришлось дважды объяснять присутствие странного спутника:

– Ведем его на три-четыре километра вглубь от Камня Джонни, а он рассказывает, как найти последнее Гнездо Уизов. Или лучше даже показывает. Перечислил он все признаки точно – сомнений быть не может. Действительно Гнездо. И, судя по описанию, такое мы еще не находили. Столько трудов будет сразу завершено одной термитной гранатой! С руководством согласовали. Все равно в тот район идем.

– Ну, если командир решил... – Копец демонстративно прицелился в невидимого врага из обмотанной каким-то тряпьем винтовки, произнес «Пуф-ф!» и принялся ворошить свой узел снаряжения.

Дзот продолжал хмуро смотреть на старика. Тот, в свою очередь, безмятежно улыбался, смешно уставясь незрячими глазами в низкий потолок. Заурчал двигатель, и машина медленно тронулась с места. Из короткого коридорчика, ведущего в отсек водителя, выбрался Сток.

– Ну, что ты? – хлопнул Дзота по плечу Рвач. – Врать деду смысла нет – сами же пристрелим, если что не так. А ему от Зоны смерть свою принять хочется. И не просто от зомбака по репе получить, а красиво загнуться в конкретной ловушке. Верно, дед?

– А у тебя по-прежнему все просто, – с какой-то отстраненной горечью процедил Дзот. – Не убили человека сегодня – завтра в Зоне загнется. И ничего, нормально. Все хорошо, все в порядке.

Рвач коротко хохотнул и подтянул к себе деревянный ящик с оружием:

– А ты все ценность человеческой жизни осмысливаешь? Ты вот его спроси, хочет он разбираться, что ценнее: неправильная жизнь или правильная смерть? Только главное – пафосу поменьше, а то наш