Мое сердце сжалось. Он смотрел на меня тем взглядом. Тем спокойным, немного грустным взглядом, от которого я превращалась в лужицу под его ногами. Который как бы говорил, что его не волнует, что я являюсь драконом, а он – солдатом Ордена Святого Георгия. Я ранила его так сильно, растоптала его чувства, отогнав прочь, а он все же нашел в себе силы вернуться и помочь девушке, которая даже не была уверена, что сможет ли полюбить его в ответ.

Но теперь он был осторожен, не приближался, предоставляя мне выбор. Часть меня знала, что мне следует уйти. Удалиться сейчас и абсолютно точно удостоверить его в том, что, как он и считал, драконы не могут испытывать подобные чувства.

Даже несмотря на то, что это была совершенная ложь.

На мгновение между нами повисла гнетущая тишина. Затем солдат выдохнул, словно, наконец, принял некое решение.

– Я хотел забыть тебя, – пробормотал он, пока стук сердца отдавался у меня в ушах в ответ на его присутствие. Я обнаружила, что подалась вперед, сокращая расстояние между нами, когда голос Гаррета зазвучал еще тише: – Убеждал себя, что ошибся, что никак не мог чувствовать что-то к тому, кто даже не является человеком. – Он замолчал, и я прикусила уголок рта, понимая, что сама натолкнула его на эту мысль. Заставляя решить, что после всего, я все же оставалась монстром.

– Но не смог, – пошептал он, наконец. – Вы были теми, кто научил меня жить и рисковать. Некоторое время я убеждал себя, что мы слишком разные и лучше позволить тебе уйти. Но сейчас пришел к пониманию того, что моя жизнь, вероятно, будет очень короткой. И я желаю провести ее, делая нечто полезное. С тем, кто для меня важен. Я не хочу потом сожалеть, что сдался без боя.

Казалось, мое сердце остановилось. Гаррет замолчал, словно собирался с мыслями или мужеством, затем сделал глубокий вдох. – Я знаю, что совершал ошибки, – продолжил он, покачав головой. – Но у меня еще есть возможность их исправить. Мне не следовало уходить в ту ночь. – Его брови изогнулись, и вспышка боли и сожаления промелькнула в его глазах. – Эмбер, знаю, ты не можешь чувствовать то, что чувствую я, – сказал он. – Я это понимаю. Но… хочу быть с тобой. И если это невозможно, то буду довольствоваться простым присутствием рядом. Сражаться против «Когтя» с тобой и Райли, помогать людям, спасать других драконов от Ордена – большего мне не нужно. И не хочу находиться где-либо еще. – Он коснулся кончиками пальцев моей руки, посылая разряд молнии через все мое тело. – Мне надоело прятаться, – прошептал он. – Ничего не изменилось. Знаю, у нас, возможно, не так много времени, но то, которое нам действительно отведено, я хочу провести прямо здесь.

– Гаррет… – У меня внутри все перевернулось, и проходивший через руку электрический импульс мешал думать. Было так много всего, что мне хотелось ему сказать. Моя драконья сторона никогда не примет его, она уже требовала кое-кого другого. И этот кое-кто предположительно являлся моим спутником жизни, только он этого еще не знает.

«Ничего не изменилось», – сказала я себе. Но это было неправдой. Я уже не та девушка, которую он встретил в Кресент-Бич. Я убивала. Не только в целях самозащиты. Я нападала с полным осознанием того, что собираюсь убивать людей. Райли называл это войной и сказал бы, что либо мы, либо они, но это не отменяло того факта, что я бросалась в бой с четким намерением сжигать, яростно кусать и уничтожать людей. Прямо как и хотел «Коготь».

«Нет, – внезапно осознала я. – Не как хотел «Коготь». Они хотели, чтобы я была безжалостной, бессердечной убийцей, гадюкой, как Лилит». Организация ожидала, что меня не станут мучить угрызения совести, когда придет время обманывать и убивать людей, манипулировать ими. Даже Данте, мой близнец, который, как я думала, был лучше остальных, также ожидал этого. Эмоции являлись человеческими штучками и не имели места в жизни дракона – вот чему «Коготь» учил нас. Та самая организация, которая утверждала, что люди – низшие существа, инструменты, которые используют, а потом выбрасывают. Та самая организация, которая подавляла малейшие проявления независимости и уничтожала – в буквальном смысле – любые мысли о неповиновении. Представление о том, что драконы не могут чувствовать и любить подобно людям, так глубоко проросло во мне, но кто научил меня этому? Кто вдалбливал эту мысль в мою голову, пока она не стала правдой? О чем я больше даже не спрашивала?

«Коготь».

– Эмбер. – Голос Гаррета звучал тихо и спокойно, пока я смотрела на него, внезапно озаренная этой мыслью. – Все в порядке. Ты не должна ничего отвечать. Я просто… хотел, чтобы ты знала. – Он медленно поднялся, не издав ни звука. Я посмотрела вверх на Гаррета и увидела, что его глаза все еще оставались добрыми, хотя тень накрыла его лицо. – Просто подумай об этом, – ласково сказал он, отступая назад. – Я все еще буду здесь, что бы ты ни решила.

– Подожди. – Я взяла его за руку, прежде чем Гаррет смог уйти, и он совершенно застыл. «Выбирай, Эмбер. Прямо сейчас. Дракон или человек? Которая сторона тебя? Кем ты хочешь быть больше?»

– Прости меня, – сказала я ему и почувствовала, как напрягся каждый мускул под моими пальцами. – Я тоже совершала ошибки, и от этого пострадали люди. Но должна прекратить убегать и встретить их с высоко поднятой головой, и не важно, насколько будет больно. В конечном итоге так будет лучше для каждого из нас. Мне следовало осознать это раньше.

– Эмбер…

– Там в отеле, в Вегасе, – продолжила я, торопясь, пока не струсила. – Прямо перед тем, как ты покинул Англию. Когда ты сказал мне… – Я затихла, не желая произносить это вслух. Гаррет едва дышал, словно боялся, что любое движение разрушит этот момент. Я больше не могла смотреть на него и опустила взгляд на стол. Даже тогда я знала, чего хочу. Просто позволяла «Когтю» и моим собственным сомнениям убеждать меня в обратном.

«Прости, Райли. Но мы стоим перед выбором, и, по крайней мере, в этом моменте я выбираю человеческую сущность».

– Я оказалась не права, – тихо произнесла я. – Отпустить тебя… было самой большой глупостью, которую я когда-либо совершала. Мне следовало сказать «да». – Рука Гаррета подрагивала в моей, и я закрыла глаза. – Мне стоило попросить тебя остаться.

Всего на долю секунды мы оба застыли. Не стене тикали часы, робкий звук в абсолютной тишине.

Затем Гаррет схватил руку, которая все еще держала его собственную, притянул меня вверх и поцеловал. Я