Хозяйка наклонилась вперед, изучая лисичку. Та тоже вытянула мордочку, всматриваясь в зеркало.

— Хороший зверь. И спутник из нее получится просто отличный.

— Спасибо!

— Не за что, — Ларуит выглядела довольной. — Я помню, как мечтала о собственном, только моем питомце, и подумала, что тебе он точно не помешает. Но порода и вид — целиком твоя заслуга. Найтири еще в кристалле напиталась твоей магией. Подстроилась под нее, твои желания и потребности. Идеальный фамильяр.

Она выпрямилась, на миг прикрыла глаза, а потом властно потребовала:

— Рассказывай. Что происходит? Что у тебя нового? Я, конечно, знаю в общих чертах, но часто приходить в мир смертных мы не можем, так что… Говори.

Наверное, духам, действительно, скучно там, в своем небытие… или где они обитают, потому что слушала Ларуит очень внимательно. Вникала в подробности и детали, переспрашивала. Особенно ее заинтересовало долгое молчание Серкуса и его угроза придумать для Айтона что-нибудь необычное.

— Хм… Хотелось бы мне ошибиться, но эти Тэйны во все времена отличались амбициозностью и мстительностью. Никогда их не любила, — женщина передернула плечами и задумчиво постучала ноготками по подлокотнику. — Вот что, девочка, видишь там на раме зеркала плод граната? Нет, не этот, выше… Еще выше… Да, правильно. Сожми его в ладони и повторяй за мной, только слово в слово и с той же интонацией: «Дахз хо раш-ша»…

Не стала задавать лишних вопросов, сделала, что от меня требовали. Старательно выговорила слова незнакомого заклинания и почувствовала, как по пещере пронесся резкий порыв ветра, обжигая кожу ледяным дыханием.

— Твоя магия и в самом деле созвучна моей.

Ларуит удовлетворенно откинулась на спинку кресла.

— Посмотри там, за твоей спиной, чуть левее, в стене должна открыться ниша.

Ниша действительно была. Узкая и неглубокая, она скрывала лишь один предмет — тонкую книжку в простом темном переплете.

— Мои исследования, — с гордостью пояснила Хозяйка. — Долгие годы я собирала сведения о женщинах-алхорах. Малейшие упоминания, слухи, намеки, легенды, правду и небылицы. Все, что сумела отыскать. Возьми и обязательно прочитай. Есть у меня предчувствие, что завтра тебе это может пригодиться.

Я вынула тетрадку из ниши, и углубление в стене тут же закрылось, словно его никогда и не существовало.

— Замечательно, — улыбнулась Ларуит. — А теперь, прости, мне пора. Долго держать открытой дверь между мирами нельзя.

Она кивнула, прощаясь. Изображение в зеркале растаяло, и я, бросив последний взгляд на помутневшее зеркало, поспешила к себе. Меня ждала бессонная или почти бессонная ночь. В обнимку с Тири и книгой.

Заснула я лишь под утро, но, несмотря на это, встала удивительно свежей, отдохнувшей и готовой к встрече с советом. И не только с советом. Со всем алхорским обществом, если понадобится.

Центральный храм Сахтара был не отдельно стоящим зданием, а целым храмовым комплексом и занимал огромную территорию в самом сердце Равейла — столицы Лагора. Многочисленные строения самых причудливых форм, священные стелы и обелиски, места силы, усыпальницы, тренировочные площадки, лаборатории жрецов Темнейшего, рощи и водопады и, наконец, величественные глянцево-темные очертания основного храма. Чьи хищные, резкие, как черные молнии, шпили вспарывали облака и исчезали высоко в небе.

Я не раз любовалась всем этим, разглядывая иллюстрации в учебниках по истории и культуре Лагора, и надеялась увидеть лично, своими глазами. Когда-нибудь моя мечта обязательно сбудется. Но не сегодня.

Каждый род имел на территории храма собственное, закрепленное за ним крыло. Туда мы и перешли, открыв портал из Хуспура прямо в наши комнаты. Здесь нам надлежало ждать своей очереди.

Кронерд проводил нас с мамой к креслам у низенького столика, на котором тут же появился кувшин с укрепляющим отваром и легкие закуски.

— Элис, Гестина, — отец придвинул к нам наполненные бокалы. — Это именно то, что вам сейчас нужно.

Пригубила освежающе-прохладный, необыкновенно вкусный напиток с капелькой целительной магии — семейный повар, зная, что нам предстоит, сегодня особенно расстарался. Рассеяно откинулась на спинку кресла, и на коленях тут же завозилась Тири, устраиваясь поудобнее и подставляя под мои пальцы шею, покрытую особо мягкой пушистой шерсткой.

С утра мне пришлось выдержать настоящий бой с упрямой лисичкой. Сколько я ни уговаривала, как ни объясняла, найтири ни в какую не желала отпускать меня одну.

Первым, как ни странно, сдался Дивен.

— Она все равно не успокоится. Если фамильяр считает, что ему необходимо находиться возле связанного, никто не заставит его отказаться. А твоя лиса от рождения очень своевольна, это сразу видно. Оставишь ее дома — будешь потом на церемонии переживать, дергаться. Да и вообще, неизвестно, что еще выкинет обиженный питомец. Бери ее с собой. Только попроси «накинуть» невидимость.

На это Тири охотно согласилась. Все, что угодно, лишь бы отправиться вместе с нами.

И вот сейчас она свернулась клубком на моих коленях, делая вид, что дремлет. Но на ласку, тем не менее, напрашиваться не забывала.

Через полчаса разговоров ни о чем, молчания и напряженного ожидания откуда-то издалека донеслось: «Бом… Бом»…

Эвераши не спеша поднялись, а вслед за ними подскочили и мы.

Мама окинула меня быстрым взглядом, расправила складки моего тяжелого ритуального платья, коснулась волос, убирая выбившуюся из прически прядь, удовлетворено кивнула и встала рядом. Я одной рукой перехватила присмиревшую Тири, другой нашла мамину ладонь, стиснула ее похолодевшими пальцами, и мне ответили таким же крепким пожатием.

— Не торопитесь.

Кронерд неслышно подошел сзади. Замер, приобнимая нас за плечи. Мама сначала резко выпрямилась, а потом вдруг расслабилась, даже назад откинулась, опираясь на грудь отца. Словно искала у него поддержки.

— Мы идем самыми последними. Моего наследника эти умники решили оставить на закуску, — отец усмехнулся и, наклонив голову почему-то к маминому уху, шепнул: — Смотрите.

Стена напротив брызнула россыпью чернильных искр, распахивая теневую тропу.

На территории храма открывать личные порталы строжайше запрещалось, все пользовались только стационарными. Этот вел в большой зал, где сейчас и начиналась церемония. Пока не настал наш черед пройти мы не могли, зато имели возможность видеть все, что происходит в зале. Такой своеобразный аналог зеркала Ларуит, с той лишь разницей, что артефакт Хозяйки показывал все, что она желает, а вытянувшийся во всю стену полупрозрачный фиолетовый овал — только ритуальный зал. Огромное помещение, в котором, казалось, собрались сегодня все