Закончила, ожидая, что скажет Айтон. Но он не торопился говорить. По суровому, застывшему лицу ничего нельзя было прочитать, и я, не выдержав, отвернулась.
Неужели… все?
— Посмотри на меня, Лис.
Острый, как кинжал, голос вспорол сгустившуюся тишину.
Судя по всему, Айтон злился. И сильно. Но мы опять на «ты». Уже хорошо.
— О том, почему твой отец счел нужным скрыть от меня эти сведения, я поговорю с ним самим, — произнес он хмуро. — Но если считаешь, что твое признание что-то изменило, и тебе удастся сбежать от меня, даже не надейся. Я готов еще раз повторить то, что говорил здесь в нашу прошлую встречу. Слово в слово. Я не откажусь от тебя, что бы ни случилось. Даже, если твоя семья сочтет, что я — невыгодная партия и решит выбрать алхора с более безупречной, незапятнанной репутацией. У них ничего не выйдет. Ты моя.
— Айт, я…
Хотела сказать, что у меня и в мыслях не было от него сбегать, но мне не дали договорить.
— Леди Эвераш, — Айтон повысил голос, чеканя каждое слово. — Вы позволите ухаживать за вами и обсудить с вашим отцом мои намерения?
— Д-да, — произнесла растерянно.
Ухаживать? А до этого он что делал?
Миг — и Айтон уже рядом. Прижал мою ладонь к сухим губам, опалил алчным взглядом, коротко кивнул. А потом развернулся и быстро вышел.
Просто ушел, оставив меня недоуменно смотреть на закрывшуюся дверь.
И что это сейчас было?
* * *У меня все-таки оставалась надежда, что Айтон вернется, но вместо него появился отец, чем-то очень довольный.
— Все-таки не выдержала, рассказала?
В вопросе не чувствовалось ни укора, ни сожаления.
— Рассказала, — буркнула я. — Больше всего боялась, что не поймет, начнет обвинять, но вот чего совершенно не ожидала, так это того, что он просто уйдет.
— Так-таки просто? — Кронерд лукаво прищурился. — Молча выслушал, развернулся и исчез?
— Нет, — не стала я упираться. — Заявил, что не отступится, попросил разрешения ухаживать и обсудить с тобой «намерения», а вот потом уже…
Я не договорила, махнула рукой, но потом все-таки не выдержала и выплеснула раздирающее меня на части недоумение.
— О каком ухаживании идет речь, если буквально за мгновение до этого он… мы… И вообще, я ведь была его альтэ.
— Его альтэ была не ты, а Элис Бэар. Ну, или Аэлаисса ли Норд, если угодно. Элис Эвераш может быть только невестой или женой. Никак иначе, — посуровел отец, — так что ваши отношения придется теперь выстраивать заново.
— Получается, с обычной варрийкой, даже дочерью магини не принято церемониться? Только с высшей положено обращаться деликатно и трепетно?
— А что, лорд Нетгард с тобой не церемонился? — остро взглянул отец. — Обижал? Оскорблял? Грубо обращался?
— Нет, конечно.
Айтон вел себя как угодно, но не грубо. Очень медленно и чутко приучал к себе, никогда не давил, не унижал и не давал понять, что мое место где-то внизу, у его ног, вернее, только в его постели. Да я даже на первой близости сама настояла.
— Элис, — отец понимающе вздохнул, — ты пока слишком мало знаешь о наших традициях и законах, так что не торопись осуждать Айтона. Поверь, он поступил совершенно правильно…
Кронерд прошел к окну, неожиданно устало опустился на диван, поманил меня к себе, и, когда я присела рядом, обнял за плечи.
— У высших принято связывать детей еще в раннем детстве, и тщательно следить за их общением вплоть до самой свадьбы. Насколько мне известно, у варрийской знати те же привычки.
Он вопросительно поднял брови, дождался моего кивка и продолжил:
— Но иногда помолвки расторгаются, или семья слишком долго подбирает подходящую невесту. Когда алхор встречает свою избранницу после совершеннолетия, все происходит совершенно иначе. Существует строгий, четко продуманный ритуал сватовства и ухаживания, если мужчина хоть на шаг отступит от него, обручение можно оспорить. Совет не даст разрешения на брак. Или жрецы Сахтара откажутся венчать. Айтону было бы намного легче, если бы ты оказалась магиней. Да даже просто высшей. Но ты, ко всему прочему, еще и будущая Хозяйка. Да и сам Нетгард — тоже носитель тьмы и наследник родового дара. А это что означает?
Он сделал паузу.
— Что? — переспросила тихонько.
— Нашему лорду-протектору теперь нужно вести себя в десять раз осмотрительней и строго следовать правилам. Прежде всего — разговор со старшим в роду. Ухаживания, о которых, кстати, избранницу предупреждать не обязательно, достаточно позволения отца. И только потом, через строго оговоренное время — предложение о вступлении в брак.
— А нельзя как-то сократить все это?
Спросила и ощутила, как запылали щеки под добродушно-насмешливым взглядом отца. Не то, чтобы я торопилась замуж, наоборот, спешить совершенно не хотелось — я еще не привыкла к новому положению, да и учиться надо. Но эти церемонии… Даже у чванливых варрийских аристократов и то не так замысловато.
— Нельзя, — покачал головой отец. — Да Айтон и не может пока на тебе жениться, с него еще не сняты старые обязательства.
— Обязательства? — сердце, как-то особенно громко стукнув, тревожно замерло. — Он же расстался с Вереной. Или… нет?
— Расстался, — успокоил меня отец. — Но на нем лежит долг перед семьей бывшей невесты. За разорванную помолвку. Пока он не выплачен, Нетгард не вполне свободен и не вправе связывать себя с другой девушкой. А Серкус, как нарочно, медлит, не озвучивает свои условия.
Кронерд нахмурился.
— Ну, ничего. Скоро заканчивается срок, отпущенный Тэйну на принятие решения, и он обязан что-то сказать. Тогда Айтону останется лишь выполнить, что требуется. А пока ему придется терпеливо ухаживать за тобой и отгонять прочих претендентов. К сожалению, по традиции, права на ухаживание может добиваться каждый свободный алхор.
— Зачем я им? — развернулась к отцу, вглядываясь в его лицо. — Нет, понимаю, что я следующая Хозяйка и все такое. Но у меня уже был мужчина, а тьма ревнива и принимает лишь невинных девушек. Разве не
