Нед не спорил, он вообще не думал ни о планах совета, ни о женитьбе. Мало ли, что случится потом… Двадцать один год, он когда еще наступит. Главное, чтобы его сейчас не трогали и дали возможность заниматься исследованиями. Его больше интересовала закрытая, запретная для него часть лаборатории наставника, чем свидания с юной невестой, слава Сахтару, редкие. Так и текла его жизнь — в поисках, наблюдениях и открытиях.
А в двадцать лет он встретил Иль, девушку, которая изменила всю его судьбу.
Очередной «великий» эксперимент в заветной лаборатории, куда он все-таки пробрался тайком от наставника, закончился неудачей. В последний миг Неду удалось открыть портал, только вот нужную тропу выбрать уже не успел и его выбросило Темный знает куда, раненого, обессилевшего, полностью истощенного.
Первые дни он помнил плохо. Забытье, горячка, редкие мгновения, когда приходил в сознание, безрезультатные попытки снова и снова послать сигнал, «докричаться» до своих. Он знал, что его уже ищут, не могут не искать, но кому придет в голову, что его занесло в какие-то горы? Даже фамильяры, всегда с готовностью откликавшиеся на любой, даже самый тихий зов, молчали.
А потом сквозь пелену отчаяния и боли проступило испуганное девичье лицо. Нед не сразу поверил, что действительно видит его, счел болезненным бредом, но все равно, собрав последние силы, прошептал: «Помоги».
Так она и вошла в его жизнь.
Время, проведенное с Иль… Он запомнил эти дни навсегда, долгие годы перебирая их в памяти, как величайшее сокровище. Каждый час, миг рядом с ней был наполнен особым смыслом. Вражда между их странами, его происхождение, долг и обязанности — все стало неважным, отступило, померкло в сравнении с золотоволосой девушкой с глубокими зелеными глазами и ясной улыбкой.
Нед не назвал ей своего полного имени, не имел права, но то, что мог, старался рассказывать. И слушал ее. Силы восстанавливались медленно, тяжело, и он втайне радовался этому, ему уже не хотелось ни выздоравливать, ни что-то менять. Если бы только можно было навсегда остаться в этой пещере. Вдвоем.
Он никогда бы не прикоснулся к Иль первый, не посмел бы, даже ради выздоровления, но когда она сама стала настаивать — не устоял.
— В жизни каждого неженатого алхора есть альтэ.
Эвераш по-прежнему стоял все в той же позе и смотрел в окно, на залитый солнечным светом безбрежный небесный океан с белыми волнами облаков.
— Да-да, я знаю, — перебило торопливо.
Говорить на эту тему, тем более с ним, не хотелось.
— Это правило касается всех высших, — лорд словно и не заметил, что его перебили. — Кроме Хозяев. У нас нет такой сильной зависимости от альтэ, нашу тьму, при необходимости, способны уравновесить фамильяры.
Он запнулся, но, когда продолжил, голос его звучал все так же четко и твердо.
— Твоя мама стала моей первой женщиной и должна была остаться единственной. Я чувствовал это каждым нервом, каждой каплей крови, и те клятвы, что ей тогда дал… Я не лукавил. Поверь мне, Элис!
Эвераш резко обернулся, с волнением глядя мне в лицо.
— Она ушла, и я начал ждать рассвета…
Да, Нед ждал. Не спал, всматривался в темный горизонт, который никак не желал светлеть, и считал мгновения, умирая от желания видеть Иль, прикоснуться…
А в полночь за ним пришли.
— После того взрыва эмоций, что я испытал, тьма успокоилась, довольная, умиротворенная. Магия возвращалась не просто быстро — стремительно, через несколько часов резерв наполнился и буквально искрил. Я никогда не ощущал себя настолько бодрым, здоровым, сильным. Казалось, могу свернуть горы.
Нет, Нед не послал больше ни одного зова, он вообще не хотел, чтобы его нашли. Собирался забрать Иль, перейти в родовую башню, запереться там и обороняться до конца. Если понадобится, стоять насмерть — один против всего мира. Скорее всего, добром бы это не кончилось ни для него, ни для мамы, но наконец-то сработало вплетенное в ауру сигнальное заклинание и будущего Хозяина отыскали.
— Удивительно, почему они вообще так долго медлили, а не явились сразу же, как дар вернулся. Видимо, все же сказалось расстояние.
Эвераш снова развернулся к окну, пряча лицо.
Поисковый отряд возглавлял наставник. Взрыв в лаборатории, исчезновение подопечного, многодневные безрезультатные поиски… Учитель устал, нервничал и злился… В общем, Неда он и слушать не стал.
Девушка? Какая девушка? Помогла восстановиться? Умница, спасибо ей за это. Забрать с собой? Бред. Она магиня? Нет? Тем более. Подумай, что ей делать в Лагоре? Это первая твоя женщина, парень, вот тебе и кажется, что она какая-то особенная. Я же говорил, тебе давно нужна альтэ.
Потом был осмотр целителей, наказание за самовольное проникновение в лабораторию и усиление контроля.
Наставник счел привязанность к варрийской пустышке глупым упрямством, блажью своенравного юнца. Нед, так и не сумев ничего доказать, попытался сам вернуться назад. Один раз… Второй… Десятый… Но сигналки учителя оказалось не так легко обнаружить и почти невозможно снять.
Один раз Кронерду все же удалось уйти. Почти удалось. В ответ, ему на долгое время перекрыли большинство теневых троп, оставив только самые необходимые.
Лорд замолчал, видимо, опять переживая все, что случилось, я его не торопила.
— И тогда я попросил друга помочь мне, — снова раздался голос Эвераша. — Наша тьма делает нас слишком заметными, сразу выделяя в толпе, и на территории Варрии до войны высшие действовали только через личных агентов. У друга, будущего безопасника, они к тому времени уже имелись. Я назвал ему город, имя, возраст, описал Иль, попросил отыскать ее и передать от меня весточку. Сказать, что помню и обязательно приду. Он обещал…
— Жаль, что вашему другу не удалось ее найти. Мамы к тому времени уже уехала из Слэдо, да и звали ее иначе.
— И, тем не менее, он нашел, — иронично скривился Эвераш. — А потом вернулся и передал, что Иль просила больше ее не беспокоить. Она не держит на меня зла, но не хочет иметь с проклятым магом ничего общего. А еще добавил, что она замужем, счастлива и ждет ребенка.
— Он солгал! — вскинулась я возмущенно.
— Да.
— Но почему?
— Видимо, по просьбе наставника, — передернул плечами Эвераш. — Как я теперь понимаю, он сразу доложил ему обо
