Я не хотел мешать сосредоточенности Элерис. Стоял за спиной, рассматривая насмешливое, загорелое лицо владыки Канлакара, его темные волосы и слегка раскосые глаза. Но не меньше внимания уделил и его жене. Видимо, красивой по меркам Канлакара, похожей на него — а может, все южане казались мне одинаковыми.

Я не мог не вспомнить, как Элерис хотела уничтожить их всех прямо здесь. Алавар уже успел шепнуть, что глав Ордена магов тут не было — видимо, решили перестраховаться. Они бы выжили в любом случае. И я помнил, что эта женщина, как будто насмешливо приподнявшая темные брови, не только направляет руку мужа, но и родила ему наследника, который остался где-то в глубине Канлакарских земель.

Уничтожив владыку, Элерис никак бы не смогла добраться до сына. И его именем маги начали бы войну. Долгую и затяжную.

Впрочем, сам владыка тоже не жаждал заключать мирных договоров.

— Вы пришли обсудить условия сдачи? — поинтересовался он.

Тут я все-таки ощутил отголосок ощущений Элерис, возможно, потому что в этот момент они у нас очень сходились: он идиот?

Его руки коснулась ладонь жены. Едва заметно, но и я, и Элерис это заметили. И владыка Канлакара мгновенно посерьезнел.

— Только если вашей, — улыбнулась Элерис уголками губ.

— Мы не хуже вас знаем, что ваши войска здесь далеко не в полном составе, — в голосе канлакарского владыки слышался акцент и шелест кривых мечей, ударяющих по костям. — Вам требуется время, чтобы собрать их. А нам — нет. Мы превосходим вас по численности. В несколько раз. Неужели вы хотите послать людей на убой?

— Видимо, вы давно готовились, — сказала Элерис. Она намекала на то, что смерть Ниры стала всего лишь поводом. Войска Канлакара были готовы давно, так что перекинуть их к границе оказалось простым делом — их столица так близка к нашим землям.

Возможно, отец мог бы заметить, как готовятся канлакарцы в их столице, шпионы наверняка ему доложили бы. Но с его смертью… мы потеряли драгоценное время. И я сам не знал, куда смотреть, не понял вовремя.

Я ощутил Элерис: она почувствовала мои мысли и коснулась успокаивающе, хотя внешне не двинула даже рукой.

— Возможно, — не стал возражать владыка Канлакара. — Но победитель получает всё. Какая разница, каким способом?

Встреча длилась еще долго, очень долго. Холод тонких, острых угроз, по краю которых ходили обе стороны, и жаркие опаляющие предложения.

Ни одно из них не было принято.

Канлакар не желал отступать. А Элерис просто не могла согласиться с их условиями: они жаждали уничтожить наше сопротивление сейчас и захватить трон.

Когда мы шли в шатер Элерис для совещания, я оказался рядом с леди Ашайей и не удержался, чтобы не сказать:

— Надеюсь, тот, кого вы предполагаете в мужья Элерис, готов столкнуться с проблемами.

Она как будто не сразу поняла, о чем я. А потом улыбнулась, как мне показалось, немного печально:

— У меня не было кандидата.

— Но…

— Я рада, если ее величество готова пойти на такой шаг. И если она пожелает, уверена, один из моих внуков будет рад сесть на трон, пусть даже в роли консорта.

Я не сразу понял, что она имеет в виду. А потом с удивлением посмотрел на леди Ашайю. «Пойти на такой шаг» — то есть для нее было достаточности готовности Элерис? Хотя я не сомневался, если леди Ашайя сочтет выгодным или необходимым, она напомнит о договоре.

— К тому же, — тонко улыбнулась она, — у меня не так много внуков и амулетов против Дара. Я рада, что ты помог одному из них.

— Возможно, Венару стоит прибыть в Тарн. Седрик Сонд мог бы многому его обучить.

— Возможно.

И по голосу леди Ашайи я понял, что она пришлет Венара в королевский замок, как только всё закончится. Чтобы тот обучался и стал лучше, чем его отец. А однажды занял место главы Дома Мевран.

И по взгляду леди Ашайи, потеплевшему от слов, я понял, кто на самом деле ее любимый внук.

Советники, Седрик Сонд и несколько глав Домов уже расположились в шатре, Элерис уселась на место во главе стола с картой, а мы с Ашайей зашли последними. Алавар ходил из угла в угол, наверняка нервируя присутствующих, но его внимание сосредоточилось на Соле.

Оба мага могли устроить соревнование, кто выглядит более бледным и изможденным. Я даже знать не хотел, сколько зелий выпил Алавар, чтобы держаться на ногах — зато его присутствие снимало вопросы, почему на встрече с владыкой Канлакара не было придворного мага.

Сол всё то время сидел здесь, за столом, положив руку на странную полупрозрачную пластину. Как объяснил Алавар, тот прощупывал магические щиты тех, кто был на встрече — достаточно близко, чтобы почуять их, но чтобы те не заметили слежку.

Не сомневаюсь, даже используя артефакт, у Сола ушло много сил. Не уверен, что сейчас он способен подняться на ноги. Но утирая со лба пот, он что-то невнятно отвечал Алавару. Тот кивал и снова задавал отрывистые вопросы, в которых звучало слишком много магических терминов, чтобы можно понять, о чем идет речь.

Элерис устало потерла виски, и я встал позади нее, положил руки на плечи, ощущая, как она напряжена. Ее ладонь накрыла мою руку, и я заметил несколько косых взглядов вельмож. Но им придется смириться, мы все сейчас не в том положении, чтобы растрачивать силу.

И я заметил, как некоторые поглядывали на леди Ашайю Мевран, будто ожидая, что сделает или скажет она. Но та сидела ровно и спокойно смотрела на нас с Элерис. Сильнейшие Дома Мевранов и Вейнов поддерживали нас. А я вспомнил ее последние слова, пред тем как мы вошли.

— Не стоит подтачивать то, что делает нас всех сильнее.

Тогда я решил, она говорит об Элерис. Но сейчас задумался, что возможно, она мыслила шире и имела в виду Менладрис в целом.

Алавар наконец-то закончил с Солом и уселся на стул. Я заметил капельку пота, стекавшую у него по виску. Но слова звучали решительно:

— Они ставят на численное преимущество. И на магов. Если вы займетесь первым, я возьму на себя второе.

— Не слишком самоуверенно? — осторожно спросил один из советников.

Алавар только приподнял бровь:

— Я Верховный Маг. И уж поверьте, у Ордена есть свои способы прощупать другой Орден.

— Но вы Верховный Маг недавно…

— Орден начал шпионить задолго до меня. И не прекратит и после. А сейчас мы прощупали защиту самого владыки. Да, придется потрудиться, но ничего невозможного.

— Остается молиться богам, чтобы вы были правы.

Алавар улыбнулся, и в его лице появилось что-то хищное. Как